– Да, это очень старая книга, мистер Пендергаст, – пояснил Джим, заметив живой интерес гостя к этой книге. – Ее купил мой отец много лет назад у вдовы старого солдата. Причем купил по дешевке, воспользовавшись ее финансовыми затруднениями. Я давно собирался выбросить ее вместе с другим хламом, но так и не решился.
– Это не хлам, мистер Дрейпер, – тихо сказал Пендергаст, перелистывая старые, пожелтевшие страницы. – Если не ошибаюсь, это древняя индейская книга по воинскому искусству и погребальным обрядам. Причем не копия, а самая настоящая, подлинная.
– По воинскому искусству и погребальному обряду? – повторил Джим, недоверчиво глядя на гостя. – А что это такое?
– Индейцы племени шайенов заносили в книги описания и рисунки ведения боя с противником, свадебные и погребальные обряды и охотничьи ритуалы. А на рисунках в хронологической последовательности изображены подвиги наиболее храбрых воинов. Это своего рода их биографии и жизнеописания. Индейцы считали, что оформленные подобным образом книги обладают сверхъестественной силой и если кто-нибудь приложит картинку к своему телу, то мгновенно станет невидимым для врагов. В Музее естественной истории в Нью-Йорке есть книга такого же типа, составленная индейцем из племени шайенов по имени Маленький Ноготь. Но, по мнению этого индейца, его книга уже не обладает магической силой, так как была испорчена пометками на полях, сделанными каким-то солдатом в годы войны.
Джим удивленно уставился на Пендергаста.
– Вы хотите сказать... – растерянно пробормотал он сиплым голосом и неожиданно запнулся. – Вы хотите сказать, что все это время... Что все это правда?
Пендергаст кивнул, продолжая листать ветхие страницы.
– И не только это. Если не ошибаюсь, эта книга представляет собой огромную ценность. Вот на этом рисунке изображен знаменитый вождь по имени Большой Рог, а здесь изображен религиозный ритуал под названием «Танец призраков».
Пендергаст закрыл книгу и осторожно протянул Джиму.
– Скорее всего эта вещь написана вождем племени сиу, которого звали, если судить по его эмблеме, Горбатый Бык. Но для получения более точной информации нужно провести специальную экспертизу.
Джим держал книгу дрожащими руками и словно опасался уронить.
– Учтите, – продолжал Пендергаст, – эта книга стоит несколько сотен тысяч долларов, а может, и больше, если вы решите продать ее. Правда, для начала ее нужно как следует отреставрировать. Она слишком ветхая и может рассыпаться.
Джим открыл книгу и посмотрел на первую страницу.
– Я хочу сохранить эту книгу, мистер Пендергаст, – сказал он. – Мне не нужны деньги. Они не принесут добра. Но как отреставрировать ее?