У больных нервной анорексией наблюдаются специфические черты характера. Так, например, для таких больных характерны: пунктуальность (до педантизма), самолюбие, маниакальная целеустремленность, аккуратность во всем, склонность к сверхценным идеям, патологическая привязанность к матери (в основном в детстве).
Обычно толчком к развитию заболевания служат слова окружающих в адрес подростка о том, что он обезображен полнотой. После таких слов подросток убеждает себя в том, что он уродлив, и находит выход в голодании. Таким образом, нервная анорексия тесно связана с подростковой дисморфобией.
Патология начинается с того, что подросток постепенно ограничивает себя в тех или иных продуктах, которые, на его взгляд, слишком калорийны. По мере развития заболевания подросток усилием воли продолжает лишать себя все большего количества пищи. При этом он постоянно ощущает чувство голода, но не удовлетворяет потребности организма. Поначалу внутренней борьбы больного ребенка окружающие не видят, но со временем поведение его настолько изменяется, что родители замечают странности поведения своего ребенка.
Они пытаются заставить его есть, но подросток при этом проявляет необыкновенную изобретательность, например, прячет еду или выбрасывает ее. Если все-таки приходится есть, то он искусственным путем вызывает у себя рвоту или принимает слабительные средства.
На начальном этапе заболевания больные изнуряют себя тяжелыми физическими нагрузками, при этом любыми способами избегают физического спокойствия, предпочитая делать все на ходу.
С течением времени у больного наблюдаются не только внешние изменения, но и психические. При этом он становится тревожным, мнительным, раздражительным, после чего у него возникает депрессия. В тяжелых случаях больные выглядят истощенными, вялыми, двигаются все меньше. При этом круг их интересов постепенно сужается.
Из-за истощения у больных нервной анорексией начинаются эндокринные нарушения. При этом возможно заметное уменьшение веса тела от 10 до 50 процентов от изначальной массы тела. Кожа становится бледной, сухой, шелушащейся, приобретает землистый оттенок. Конечности больного на ощупь холодные. Помимо эндокринных нарушений, наблюдается авитаминоз.
Вследствие постоянного голодания больные страдают запорами, а после еды жалуются на боли спастического характера в области живота.
Помимо этого, у девушек, больных нервной анорексией, начинается усиленный рост волос на теле и аменорея (прекращение менструальных циклов). Восстановление цикла происходит только при нормализации питания, когда масса тела достигает 48–50 кг.