Однако те, в машине, знали, что делают. Оказавшись под сенью сосен, «девятка» сбавила ход. Правая дверца открылась – и на ковер хвои вывалился полноватый человек в синем костюме, а машина снова вывернула на дорогу. Человек же прижался к стволу, ожидая, когда «девятка» уведет погоню подальше.
Но и на вертушке тоже сидели не лохи. Судя по всему, они разгадали маневр преследуемых. Вертолет завис над лесной дорогой. Из него свесился трос, по которому вниз заскользили камуфлированные парни. Беглец заметил опасность слишком поздно – когда первый из десантников уже коснулся своими ботинками земли. И тут у человека в костюме то ли нервы не выдержали, то ли он не обучался хитрому искусству лесной войны. Он бросился бежать прочь от дороги.
За ревом винтов бойцы в камуфляже (из вертушки уже десантировался второй и скользил по тросу третий) шум его шагов, конечно, не услышали – возможно, беглец на это и рассчитывал. Но на то они и бойцы, чтобы все замечать. Один из парней в камуфляже тронул другого за плечо и указал на бегущего.
Двое тут же кинулись в погоню. Третий, едва отстегнувшись от троса, двинул вслед за ними.
Беглец двигался достаточно быстро. Похоже, когда-то он был неплохо тренирован. Но это было именно «когда-то». Брюшко не давало ему развить хороший темп. Мешал костюм и городские ботинки – не самое лучшее снаряжение для передвижения по лесу.
А вот его преследователи, несмотря на то что были навьючены автоматами, бронежилетами, обуты в тяжелые ботинки, двигались очень даже резво. Они не пытались использовать оружие. На таком расстоянии в лесу это было бесполезной тратой времени и патронов. Правда, один дал короткую очередь в воздух. Но беглец был не из тех, кого пугают такие штуки. Преследование продолжалось. Тем временем раменье кончилось и началось чернолесье. Это был еловый лес, совершенно лишенный подлеска – в нем царил вечный полумрак. На усыпанной хвоей земле тут и там огромные, выше человеческого роста, муравейники. Повсюду лежали поваленные бурями деревья.
В лесу беглец стал сдавать. К забегу на длинную дистанцию, да еще с препятствиями, он был явно не подготовлен, шумно дышал, с его мясистого лица, украшенного черными пышными усами, лил обильный пот. Преследователи тоже дышали как паровозы, но они-то в последний раз были на стадионе вчера, в отличие от того, за кем они бежали. Расстояние все больше сокращалось.
– Стоять! – крикнул один из них, когда дистанция сократилась шагов до двадцати. Но беглец не обратил на выкрик внимания. Один из преследователей поднял автомат и дал очередь над головой беглеца. Второй резко ускорил ход.