Юная дева с заплаканными глазами принесла корчагу с пивом, поклонившись, поставила на стол:
- Пейте, дорогие гости.
- Это Заринушка, дочка друга моего, Ведогаста-старейшины, - похвастался Тарх, едва девчонка отошла. - В гости вот пришла, проведать, да осталась помочь. Добрая дева!
- Красивая, - Рысь улыбнулся, - только какая-то невеселая.
- Она с детства дружила со Светозаром, Зарко, - старейшина вздохнул. - Вместе играли… и вот…
Вечерело, оранжевое солнце садилось за сжатым полем, тени деревьев темнели, становились длинными, черными. Невдалеке, на лугу, мычало стадо. Рядом куковала кукушка. Работники с песнями возвращались с полей.
В честь гостей старейшина устроил гулянье - на лугу, за околицей, собрались все, молодежь из многих родов, что составляли племя Птицы. Разожгли костер, затеяли игры, пели песни. Только ближе к ночи ушли куда-то все мужчины и молодые парни. В священную рощу - догадался Рысь. Решать судьбу предателя Зарко. Предателя ли? А вдруг он, Юний, ошибся? Да нет, вряд ли… И Заринка плакала у амбара, рыдала, не в силах сдержать слез. Ну, почему, почему все так? Зарко - предатель? Товарищ детских игр, милый смешной Зарко… Нет, этого быть не может! Да и его умершая сестра, берегиня Невда, того бы не допустила. Эх, Зарко, Зарко…
- Эй, Заринка, побежали на луг, там весело!
- Нет, подруженьки, что-то не хочется.
- Да пошли, брось ты!
Эх, а ведь не отстанут!
- Вы идите, девы. А я уж нагоню.
- Смотри, а то ведь в обрат придем, утащим!
Дождавшись, когда девчонки ушли, Заринка поправила на груди жемчужные бусы, вышла со двора, прислушалась. С луга доносились веселые голоса и песни. Покачав головой, девушка вздохнула и, оглядевшись, пошла прочь из селенья. Не на тот луг, где гремело веселье, на другой, тот, что у леса, за которым - священная роща. Шла, утирая слезы, - жалко было Зарко. Тарх говорит - предатель. А вот Заринке все равно не верилось. Шла-шла, не заметила, как миновала луг, оказавшись перед лесом - черным, словно бы незнакомым, страшным. И - чтоб еще страшнее - заухал филин. Девушка вздрогнула, остановилась и вдруг закусила губу, увидев невдалеке поваленную сосну с черными, коряво торчащими корнями. Не так просто повалено было дерево, нет, не ветром, людьми - не до конца, специально для жуткого дела…
Задрожав, девушка повернулась, побежала к лугу, да на бегу споткнулась, зацепилась за какой-то корень, полетела в траву, разревелась. Не ушиблась, но все равно обидно.
- Цела ли, краса девица?
- Кто здесь?! - Заринка испуганно оглянулась на голос. Хоть и темновато было кругом, а все же узнала важного Тархова гостя - красивого молодого мужчину в узких штанах и длинной чудной рубахе из дорогой заморской ткани. С правого плеча мужчины ниспадал плащ, заколотый блестящей фибулой.