Повинуясь жесту хозяина, Юний уселся за стол, однако старейшина не торопился начинать разговор, наверное, дожидался жреца. Тот не замедлил появиться, усевшись прямо напротив гостя, приветливо улыбнулся, пригладив рукой густую бороду.
- Думаю, вы давно знаете о наших селищах. - Тарх самолично выставил на стол большую братину с каким-то напитком и испытующе посмотрел на Рысь. - Ведь так?
- Так, - не стал отпираться Юний. - Странно, если было бы по-другому.
- Наш паренек, Светозар, говорит, у вас большое селение, - то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес Брячислав.
- Большое, - Рысь улыбнулся. - Лучше даже сказать не селение - город. Не скрою, мы заинтересованы в мире с вами, как и со всеми местными людьми.
Старейшина и жрец переглянулись, скривились вовсе не радостно.
- Ваше войско сильно и многочисленно, - задумчиво произнес Тарх. - К тому же - хорошо вооружено.
- Думая о мире - готовься к войне, - вспомнил Рысь известную латинскую мудрость. - Но вам нечего опасаться нашего легиона. Скорее даже наоборот.
- Мыслю, за мир нужно будет платить? - усмехнувшись, вполне откровенно поинтересовался старейшина. - Чем? Зерном, шкурами, мясом? Или, быть может, людьми?
Оба они, и старейшина, и жрец, вдруг взглянули на гостя с такой неприкрытой враждебностью, словно бы это его воины чуть было не уничтожили весь род Птицы.
Юний улыбнулся. Однако эти двое вовсе не дураки и, похоже, хотят играть в открытую. Что ж, пусть так.
- Не думаю, чтоб это было очень обременительно. Все римские горожане - цивитас - платят налоги. И за это много чего имеют!
Жрец и старейшина снова переглянулись, на этот раз - озадаченно.
- Ты произнес непонятное слово, - пояснил жрец. - Циви… Как ты сказал? Кто это?
- Гм… - Рысь чуть замялся. Увы, Тарх и Брячислав не понимали латынь, и как составить для них объяснение на языке сло-вен, в котором и многих слов-то нет? Легат отпил из братины, похвалил - вкусно! - а уж затем продолжил, старательно подбирая слова: - Ну, цивитас - «граждане» - это люди, жители города. Которые, кроме обязанностей - платить, к примеру, налоги - имеют еще и права.
- Права?
- Право на имущество, на защиту, на справедливый суд, на…
- Понятно, - серьезно кивнул Тарх. - Мы и так все это имеем.
- Но вы не имеете надежной защиты, - тут же парировал Рысь. - А ведь можете иметь, можете.
- Ценой нашей свободы?
- Да поймите же, о вашей свободе вовсе не идет речь!
Старейшина угрожающе сдвинул брови:
- Пойми и ты нас, сын Доброя. Ты предлагаешь отдаться под вашу власть… так, так, не возражай… Но ведь мы можем просто уйти в леса.