- Слава богам!
Вскричав, жрец обвел веселым взглядом молодых парней - воинов и охотников - немного, правда, их и осталось. Кто сгинул с не вернувшимся отрядом, кто погиб во вчерашнем бою… И тем не менее…
Брячислав взмахнул рукою, и юноши похватали палки с обожженными на святом огне концами - следовало возблагодарить богов и достойно проводить мертвых, устроив военные игрища. Скинув рубахи, юноши выстроились парами друг против друга…
- До первой крови! - посмотрев на жреца, строго предупредил старейшина. - Биться только до первой крови.
- Да будет так, - важно кивнув, согласился жрец и перевел взгляд на юношей. - Слышали?
Те молча поклонились.
Юний и его люди с искренним любопытством наблюдали за всеми приготовлениями к схватке. И вот палки скрестились. Треснули древки, не все, некоторые, что, впрочем, ничуть не обескуражило сражающихся - обломками они орудовали ничуть не хуже, чем целым. Вертели в руках, отбивали удары, метали. Пристально наблюдавший за действом старейшина Тарх увидел сразу двух окровавленных воинов, покачал головой, запоминая того, кто нанес такие удары - на родовую кровь живо слетится вся нечисть. Да пора, пора уже было заканчивать бой…
Старейшина поднял руку… Ухнули бубны…
- Тарх думает, что боги уже удовлетворены сегодняшней жертвой, - улыбнулся Брячислав.
Рысь вскинул глаза:
- А ты, я вижу, против?
- Да нет, - серьезно ответил жрец. - Богов опасно слишком уж баловать. Могут привыкнуть к человеческой крови. К чему?
- А эта сегодняшняя жертва - к чему? - Юний бросил на собеседника скептический взгляд. - Просто-напросто - чтобы сохранить благоприятную для сенокоса погоду?
- Не только для этого, - Брячислав внимательно всмотрелся в сражающихся и не удержался от реплики: - Здорово Зоревик действует, хорошего охотника видать сразу! Правда - слишком уж увлекается. За то и получил подзатыльтник от Тарха, и поделом - поранил родовичей.
Рысь проследил за взглядом жреца. И в самом деле, один из парней выделялся своей ловкостью и неутомимостью, мельницей нанося сопернику Удары справа и слева. Мускулистый, проворный, выносливый. Не один ли из тех, кто сопровождал в последний путь принесенную сегодня жертву?
- Да, это он, - рассеянно отозвался Брячислав. - Второго, Велибора, я отослал за рощу, стеречь подступы к селению. Сегодня как раз его очередь.
- Опасаетесь, что враги могут вернуться?
- Да, - утвердительно кивнул жрец. - Ради этого и жертва. Без помощи богов нам не победить, нет… Мы не впервой встречаемся с людьми Волка и, как видишь, когда-то вынуждены были уйти, уступить. Совсем немного прошло с тех пор времени, совсем немного. И вот - наши враги появились снова!