– Я журналист! – высокомерно ответил Уточкин.
– Были, – вернул мяч референт и надолго замолчал.
Когда Николай уже решил, что о нем забыли, референт убрал ручку в карман и проговорил:
– Значит, она расспрашивала вас об Ольге Теодоровне?
Бывший журналист кивнул, не понимая, к чему клонит его собеседник. Неожиданно он снова вспомнил, что непроницаемого референта зовут Олегом Михайловичем.
– Вы сможете это подтвердить? – референт уставился на Николая немигающим проницательным взглядом.
– Подтвердить? – Николай окончательно растерялся. – Зачем подтвердить? Кому?
– Тем, кто будет вас спрашивать. Допустим, сотрудникам тех самых органов, в которых вы никогда не работали, – по губам референта прозмеилась еле уловимая улыбка.
– А я должен? Должен это подтвердить?
– Мне нравится такая постановка вопроса, референт откинулся на спинку стула, разглядывая Николая, будто только сейчас его увидел, и снова достав из кармана свою ручку, – да, вы должны это подтвердить, как всякий законопослушный гражданин. И не волнуйтесь; ваш Ракитин не всемогущ, он не сможет закрыть перед вами все дороги. А нам нужны толковые журналисты…
* * *
Когда Николай покинул кабинет референта, открылась другая, незаметная дверь, и в комнату вошла женщина.
– Вы все слышали? – осведомился референт, привычным жестом поправив пепельные волосы.
Женщина кивнула и села на стул, на котором только что сидел отставной журналист.
– Вне всякого сомнения, это ваша знакомая.
Олег Михайлович не ждал ответа, и женщина промолчала. Без всяких слов было ясно, что к журналисту приходила та самая девушка, которая уже дважды посещала «Вариант».
Выдержав небольшую паузу, референт продолжил:
– Ее активность становится по-настоящему опасной. Думается, пора принять достаточно решительные меры.
– Если позволите, – женщина инстинктивно понизила голос, – я предложила бы вот какую операцию.
Олег Михайлович умел слушать. Он искренне считал это качество самой сильной своей стороной и вообще был уверен, что в любой области добиваются успеха те, кто умеет молчать и слушать, а те, кто предпочитает говорить, обречены оставаться хроническими неудачниками.
И сейчас он внимательно слушал свою собеседницу. Но чем дольше он ее слушал, тем более благосклонным становилось его лицо. Когда она закончила, референт откинулся на спинку кресла и посмотрел на женщину с новым интересом.
– Неплохо, – проговорил он после минутного раздумья.
В его устах это была самая высокая похвала.
– Одна деталь неясна, – продолжил Олег Михайлович после еще одной недолгой паузы, для осуществления этой операции нам нужно вступить в контакт с вашей знакомой, а наши орлы потеряли ее и до сих пор не могут снова найти.