Долго не спала я в эту ночь - все старалась представить, как буду жить там, на задании.
На следующий день вместе с Шатровым пришли еще двое: Николай и Петрусь.
Николай - высокий сорокалетний мужчина, с крупным лицом и большими руками, украинец, грузчик из Таганрога. Николай был необычайно весел - к нему приехала жена с двумя дочками. Он возбужденно жестикулировал большими руками и смеялся радостно, как ребенок.
- Вы понимаете, за всю войну первый раз свиделись. Дочки стали - во! он показывал руками необыкновенную высоту. - Дома все ладно, все в порядке. Теперь можно не только к немцам, а и к черту на рога лететь!..
Петрусю недавно исполнилось двадцать лет, и конечно же украинская песня:
Как за того Петруся семь раз била матуся.
Ой, лихо - не Петрусь: било личко, черный вус!
сложена про него. Действительно, "било личко", "черный вус", и действительно, за такого Петруся все стерпишь от матери - хорош был Петрусь!
Началась подготовка к вылету, обсуждение задания. Мне выдали пистолет, и майор довольно быстро обучил стрельбе из него. На закате, ближе к сумеркам, мы уходили за город на берег Случи и тренировались. Николай и Петрусь бросали гранаты, "глушили" рыбу. Мы с майором перебирались на другой берег, ближе к лесу. Река в этом месте была неширокой, но глубокой. На узеньком мостике мы каждый раз останавливались и смотрели вниз, на быстро бегущие мутные волны. Дальше шли напрямик по полю, раздвигая высокую желтую пшеницу... Потом, окончив стрельбу, возвращались обратно в густой вечерней темноте. Мы мало разговаривали во время этих занятий. Опытный командир и начинающий свой боевой путь солдат - мы были поставлены в необычные условия и взаимоотношения. "Знакомьтесь ближе, - сказал нам Шатров при первой встрече. - Вместе полетите". И мы знакомились. Я старалась незаметно подчеркнуть, что признаю его авторитет и обещаю и в дальнейшем быть верным помощником. А майор, улыбаясь одними глазами, казалось, говорил, что все это его вполне устраивает.
Накануне вылета мы пошли к реке просто так, прогуляться. Майор попросил меня рассказать о моей жизни. Я смутилась:
- Что мне рассказывать, моя жизнь только начинается... Вот вы о себе расскажите.
Он ничего не ответил, а я постеснялась повторить вопрос. Так мы пришли на берег Случи. Сели.
- Ну, так что ж? - начал майор. - Значит, рассказать?
- Обязательно... Просто очень нужно.
- Согласен. Очень нужно. Ну, а с чего начинать?
- ...Хотя бы как в анкете - год, место рождения и так далее.
- Чудесно! Ну что ж... Год рождения - тысяча девятьсот шестнадцатый. Место рождения - Щучье Озеро. Есть такое село. Большое село...