«А как они прекрасны при луне… Смертельно красивы и соблазнительны, – мелькнула глупая мысль, – неужели Шейнире удалось освободиться?»
Элхадж все-таки поднялся на ноги. Куст никуда не исчез и не обратился туманным облаком. Розы полыхали роскошью золота, разбрасывая по зелени солнечные блики.
– Как же вы совершенны, – пробормотал синх, – я верну вас, верну в Эртинойс!
Желание прикоснуться к чуду стало необоримым, и он медленно, затаив дыхание, пересек те несколько шагов, что отделяли от куста. Затем, вдохнув полной грудью вязкий, дурманящий запах цветов Шейниры, протянул руку и нежно погладил один из цветков.
Лепестки были теплыми и живыми. Казалось, они сами тянутся к рукам, их ласкающим, раскрываются навстречу прикосновениям…
А еще через мгновение что-то хрустнуло под ногами, и Элхадж полетел в кромешный мрак. Это было дико, неуместно, неожиданно, и подобного просто не должно было случиться рядом с золотыми розами… Но это, похоже, была самая обыкновенная ловушка.
«Но кто?..» – успел подумать Элхадж до того момента, как ударился о дно ямы.
Вскочить и выхватить из-за пояса нож было делом секунды. Другое дело, что синх, даже и вооруженный, мог оказаться беспомощным перед тем неведомым противником, который так ловко заманил его в западню.
…Тяжелый вздох. Один, другой…
– Кто здесь?
Глаза медленно привыкают к темноте, слишком медленно…
Элхадж попятился, выставив вперед зажатый в руках нож, споткнулся обо что-то округлое и гладкое, затем уперся спиной в каменную стену… и только потом смог разглядеть тварь.
Она напоминала щера. Наверное, потому, что имела голову, четыре лапы и мощный хвост. Но на этом сходство заканчивалось, поскольку каждый участок тела чудовища был идеально приспособлен к убийству – шипы, клыки и когти. И не подступиться, не рискуя быть прошитым насквозь.
Элхадж судорожно сглотнул горькую слюну. Похоже, кто-то очень могущественный постарался, чтобы Отступник остался в живых. А может быть, это его рук дело? Альсунея взмокла на спине от липкого холодного пота, перед глазами прыгали серые мошки.
– Н-не подходи, – просипел Элхадж, поднимая нож. Хоть и знал, что против такого его оружие не более чем детская игрушка.
Тварь шевельнулась. Загорелись зло ядовито-желтые глазки, вздыбились шипы на спине… Издалека до синха донесся странный звук, напоминающий царапанье металла о камень, но до того ли было?
Он бросил отчаянный взгляд наверх – может, все-таки есть шанс выкарабкаться?
Нет. Каждая стена четырехугольной ямы не что иное, как добротная каменная кладка. А сквозь дыру, в которую он так неудачно свалился, видна золотая роза, чуть покачивающаяся на ветру.