Повинуясь порыву, Смит тоже подался вперед и провел по архитектурному изображению пальцами.
- Не думал, что ты суеверен, Джонатан, - раздался у него за спиной негромкий утомленный голос.
Смит повернулся, смущенно улыбаясь.
- Это я так, Валентин. На всякий случай.
Врач Валентин Петренко, крепко держа в обтянутой перчаткой руке черный портфель, подошел ближе. Российский медик был на несколько дюймов ниже Смита и более крепкого телосложения. Он часто моргал, его печальные карие глаза прятались за толстыми линзами очков.
- Спасибо, что согласился встретиться со мной за пределами конференц-зала. Наверное, я нарушил твои планы?
- Не беспокойся, - ответил Смит. Его губы искривила улыбка. - Лучше пообщаться с тобой, чем несколько часов подряд ломать голову над тем, что же конкретно хотел сказать в своем докладе об эпидемии тифа и гепатита "А" доктор Козлик.
Задумчивые глаза Петренко на миг повеселели.
- Доктор Козлик оратор неважный, - согласился он. - Но теорию развивает по большому счету серьезную.
Смит кивнул, терпеливо ожидая, когда же Петренко объяснит, зачем устроил эту таинственную встречу. Оба приехали в Прагу на крупную международную конференцию, посвященную распространявшимся в странах Восточной Европы и в России инфекциям. Смертельные болезни, на которые в развитом мире давно нашли управу, вызрев за десятилетия в запущенности старых коммунистических порядков, разносились по территории бывшей Советской империи с пугающей скоростью.
Петренко и Смит активно участвовали в предотвращении катастрофы. Джон Смит, помимо всего прочего, был высококвалифицированным микробиологом при Медицинском научно-исследовательском институте инфекционных заболеваний Армии США в Форт-Детрике, Мэриленд. Петренко числился в штате Центральной клинической больницы в Москве как эксперт по редким болезням. Они много лет знали и уважали друг друга за профессионализм и редкий ум. Потому-то, когда несколько встревоженный Петренко отвел сегодня Смита в сторону и попросил о встрече после докладов, тот, не раздумывая, согласился.
- Мне нужна твоя помощь, Джон, - проговорил наконец Петренко. Он явно волновался. - У меня есть ценные сведения, которые необходимо передать компетентным западным специалистам.
Смит пристально посмотрел на него.
- Что за сведения, Валентин?
- О вспышке заболевания в Москве… Нового… С подобным я еще не сталкивался, - тихо произнес Петренко. - На меня эта болезнь нагоняет страх.
По спине Смита пробежал холодок.
- Продолжай.
- Первого пациента я увидел два месяца назад, - сообщил Петренко. - Ребенка, семилетнего мальчика. Поступил к нам с высокой температурой и жалобами на сильные боли. Лечащие врачи решили было, что это типичный грипп. Но состояние мальчика внезапно ухудшилось. У него стали выпадать волосы, тело сплошь покрылось кровоточащими язвами, он обессилел. В итоге печень, почки и наконец сердце - у него все отказало.