На миг Сэму почудилось, что Горлум съежился, а его друг, наоборот, вырос и принял облик могучего Владыки, укрывшегося серым облаком, чтобы скрыть своё величие. Возле его ног повизгивал маленький щенок. Но тем не менее что-то сближало их.
Горлум приподнялся и начал ластиться к Фродо, поглаживая его колени.
– Довольно! - раздался властный голос, и Сэм уже не удивился. - Клянись!
– Мы клянемся, - униженно забормотал Горлум, - нет, я, я клянусь служить хозяину Сокровища. Добрый хозяин, добрый Смеагорл, - тут он заплакал и снова начал хвататься за лодыжку.
– Сними веревку, Сэм, - распорядился Фродо.
Сэм неохотно повиновался. Тотчас же Горлум вскочил и начал носиться кругами, как собачонка, которую наказали, а потом опять погладили. Теперь он почти не шипел, не скулил и обращался уже не к себе, а к своим спутникам. Когда они приближались, он еще вздрагивал, съеживался и всячески старался не касаться эльфийских плащей, но казался дружелюбным и даже трогательным в попытках понравиться. Он хрипло хохотал, подпрыгивал при всякой шутке и просто ласковом слове Фродо и плакал, если Фродо отталкивал его. Однако Сэм по-прежнему был настороже. Этот новый Горлум-Смеагорл нравился ему еще меньше.
– Ладно, Горлум, или как тебя там, - проворчал он, - хватит! Луна зашла, ночь проходит. Пора идти.
Горлум с восторгом увивался вокруг.
– Идемте, идемте, - приговаривал он. - Я знаю, знаю дорогу. Орки там не ходят, орки не знают, они не любят болот, они обходят их. А мы пойдем там, там хорошо, я знаю. Идите за Смеагорлом. - Он припустился вперед, встал, оглянулся, как пес, приглашающий на прогулку.
– Стой, погоди! - крикнул Сэм. - Не так быстро. Я пойду сзади, и веревка будет у меня наготове.
– Нет, - неожиданно серьезно и даже чуть торжественно ответил Горлум, - Смеагорл обещал.
Некоторое время они шли на север, потом круто повернули вслед за Горлумом и начали спускаться прочь от обрывов и круч к болотам внизу. Через несколько минут все трое растаяли в темноте.
На обширной пустынной местности, простирающейся до самых Ворот Мордора, лежало черное безмолвие.
Горлум двигался полусогнувшись, вытянув шею и то и дело опускаясь на четвереньки, но двигался быстро. Хоббиты не могли за ним угнаться, но, похоже, он больше не помышлял о бегстве. Когда Фродо с Сэмом отставали, он останавливался и поджидал их. Довольно скоро путь опять преградила та самая расщелина, с которой они сражались накануне, только теперь они были значительно ниже.
– Вот, - сказал Горлум, - здесь мы спустимся. И пойдём всё дальше, дальше, туда, - он махнул рукой в сторону болот на юго-востоке.