Странные слова Бэрда мгновенно вылетели у меня из головы – я вдруг решил, что с Эйно случился новый приступ лихорадки. Но это, хвала предержателям, было не так. Князь сидел в кают-компании, заваленный старинными картами и какими-то толстыми фолиантами с трубочкой в зубах, на свободном уголке штурманского стола красовался кувшин очень редкого золотого вина и пара бокалов. Судя по хитрому, привычно уверенному прищуру, здоровье Эйно пришло в норму.
– Садись, – предложил он и потянулся к кувшину, чтобы налить мне вина. – Морские путешествия, Мат, имеют одно замечательное свойство – оставляют много свободного времени. Но позвал я тебя совсем не для того, чтобы убить его в светской беседе…
Я осторожно кивнул. Несмотря на игривый тон моего господина, я почему-то сразу понял, что светской беседы у нас сегодня не получится.
– Как тебе вино? – поинтересовался он.
– Вино прекрасное, – ответил я. – Лет двадцать, верно?
– Почти тридцать. Ты еще не умеешь отличать возраст по насыщенности цвета, но это скоро придет. Знаешь… я хочу поговорить с тобой о том, чем тебе придется заниматься в самом ближайшем будущем, рассказать тебе кое-что… Раньше я думал, что должно пройти довольно много времени, прежде чем ты сможешь полностью войти в свою роль, но ты и так знаешь уже очень много, и нет никакого смысла тянуть с остальным.
Я напрягся. Опять роли!.. Эйно почти дословно повторил запомнившуюся мне фразу Даласси, ту, что он сказал мне на конюшне. Что, в конце концов, они все имеют в виду?
– Дело в том, мой мальчик, что я – посредник. И посредником скоро станешь ты, потому что мое здоровье не оставляет никакой надежды… Единственное, что мне остается, – верить в то, что у нас с тобой есть по крайней мере год, может быть, чуть больше. За это время я смогу передать тебе все свои знания, а остальное уже будет зависеть от тебя. Я думаю, ты сможешь простить меня за то, что я выбрал твою судьбу за тебя, но иногда у людей действительно не остается выхода. Итак, ты станешь посредником. Но если ты думаешь, что тебе придется посредничать в сделках пеллийских торговцев или финансистов, то глубоко ошибаешься. Ты станешь посредником в торговле обитателей других миров, удаленных от нас на гигантские расстояния… ты не способен пока постичь эти бездны, но все приходит со временем.
Я не сдержал изумленного восклицания. В первые мгновения до меня просто не дошло, что он имеет в виду. Обитатели других миров?.. И вдруг я понял, вспомнил его рассказ о прошлом нашей собственной планеты, о существовании других, повелевающих звездами, людей, о старости человечества и о надежде на возрождение. Ощущая, как выступает на лбу пот, я поспешно влил в себя бокал вина и приготовился слушать дальше.