Примерно в версте от обоза над травой^ поднялся столбик черного дыма, закрутился вокруг своей оси, быстро вырастая и раздаваясь в ширину, отчего стал похож на огромную воронку, которая стремительно, будто подгоняемая ураганным ветром, понеслась к последнему возу.
- Гляди!- удивленно-испуганно крикнул возница, показывая на нее.
Молодой чумак посмотрел в ту сторону- и чуть не поперхнулся недожеваным хлебом. Уронив краюху, он неотрывно, как перед этим на каменную бабу, смотрел на вертящийся столб пыли. Когда воронка добралась до воза и возница зажмурил глаза, закрестился и забормотал:
"Господи, спаси и сохрани...", молодой чумак, инстинктивно защищаясь, метнул в нее нож.
Нож встрял, как в мягкое дерево, и послышался то ли скрип, то ли скрежет, то ли сдавленный, сквозь зубы, вскрик, а из-под ножа, как из раны, хлынула кровь, выкраснившая дым. Воронка замерла на месте, стала быстро уменьшаться, словно вверчивалась в землю, а потом стремительно понеслась от обоза - и сгинула.
Молодой чумак спрыгнул с воза, подошел к тому месту, где остановилась нечистая сила. Земля и синевато-серые кустики полыни были там забрызганы бурой кровью, причем травинки, на которые попали капли, пожухли, будто припаленные огнем.
- Во как! - показывая такую травинку, сказал молодой чумак.
- Заколдованное место, - перекрестившись, сказал возница, - едем отсюда побыстрее.
- Сейчас, нож найду. Он у меня особый, заговоренный.
- Заговоренный, говоришь? - переспросил возница.- Ну, тогда не найдешь его, в теле ведьмака торчит.
Будет маяться с ножом, пока не помрет.
- Жаль, хороший был ножичек, сам рукоятку ему делал, - произнес молодой чумак. Заметив, что остальные пять возов продолжают ехать как ни в чем ни бывало, воскликнул: - Гля, а они что - не видели?!
- Наверное нет, а то бы остановились.
- Во дела, да?!.. Ну, расскажу им на привале - то-то будут удивляться!
- Не поверят, - сказал возница и стегнул кнутом волов, трогаясь с места.
- Как не поверят?! - возмутился молодой, запрыгнув в воз на ходу. - Мы же с тобой оба видели!.. Или ты не подтвердишь?
- Подтвержу, - пообещал напарник.
Обоз спустился в широкую и глубокую балку, пологие склоны которой поросли степной вишней, терновником и шиповником. На ночевку расположились у родника с чистой и холодной водой. Волов выпрягли и пустили пастись ниже по течению ручейка, вытекающего из родника, насобирали хвороста на склонах, разложили костер и повесили над огнем огромный медный котел, в котором варился кулеш. Чумаки расположились вокруг костра - кто сидел, поджав под себя ноги, кто лежал - и слушали рассказ о вертящейся черной воронке. В наступившей как-то сразу, без перехода, темноте, человеческие лица, освещенные пламенем, казались сложенными из кусочков, черных и серо-красных, которые смешались влево-вправо, вверх-вниз, уменьшались или увеличивались, и невозможно было понять, какое чувство вызывает услышанное; верят или нет рассказчику. А когда он закончил и посмотрел на напарника, ожидая подтверждения, заговорил вожак - старый мужчина с седыми, желтоватыми, трехвершковыми усами, похожими на льняную кудель: