– Ай, бросьте, какая оплата! Забудем об этом, – отмахнулся Брайан. – Наоборот, это я хочу предложить вам деньги. Хорошие деньги, смею уточнить. Причем на вполне легальных условиях. Ведь я – известный бизнесмен и могу себе позволить заключать такие сделки. Меня зовут Брайан Макдугал. Вероятно, вы никогда не слышали моего имени. Но если вы отыщете позапрошлогодний июньский выпуск «Форбс», где обо мне была опубликована довольно обширная статья, то сможете убедиться, что я не лгу.
– Ты хочешь нам заплатить? За что? – вырвалось у удивленной Невидимки. Бунтарь тоже в недоумении отставил стакан с соком. По мнению превенторов, заложники не должны были проявлять такую щедрость, поскольку похитители не ставили им никаких условий и не применяли насилие.
– За один ваш секрет, – пояснил Брайан. – Догадываетесь, какой?
Беглецы переглянулись: хороший вопрос! Каждый из них знал столько секретов, что если бы они продали все свои тайны тому, кто забрал бы их оптом, могли бы прямо сейчас выкупить у Макдугала его яхту. Однако из всех превенторских тайн Брайану была известна лишь одна. О ней, судя по всему, он и вел речь.
– Допустим, – уклончиво ответил Первый. – И сколько ты намерен заплатить за наш секрет?
– Деловой подход, – робко улыбнулся Макдугал и назвал сумму. Поначалу Бунтарь даже не смог вспомнить количество в ней нолей, поскольку сроду не оперировал подобными астрономическими числами. Найти им применение на Периферии можно было разве что при пересчете звезд на небе, только никто из превенторов сроду не увлекался такими глупостями.
Однако Первый кое-что смыслил в законах Одиума и знал, в чем разница между понятиями «количество» и «ценность». Кто знает этого хитреца Брайана? Возможно, что предложенная им цена за тайну превенторов в действительности не превышала стоимость, к примеру, того же пэйнфула. Хотя, с другой стороны, что проку Бунтарю и Невидимке от этого торга, если им самим неведома природа собственных секретов? Как можно продать то, о чем не имеешь ни малейшего представления?
И все же здравый смысл подсказывал Бунтарю: ему и Невидимке крайне необходимо побеседовать с Брайаном. Во-первых, не обладай превентор исключительным талантом, никто не предлагал бы ему денег за раскрытие секретов мастерства. А во-вторых, раз уж у превенторов не получалось заключить сделку с Макдугалом на его условиях, так почему бы не попробовать выдвинуть бизнесмену собственные. Говоря образно, предложить заинтересованному лицу не технологию производства, например, электричества, а продать непосредственно саму электростанцию.