Вероятность попасть на костер в качестве ведьмы или «ведьмака» была во времена Лютера, Галилея и Гутенберга значительно большей, чем ранее. Огонь, признаемся, и раньше был средством борьбы с еретиками, но именно процессы против ведьм, которых упрекали в сожительстве с сатаной, накликании плохой погоды, околдовывании соседских детей, полетах на помеле и шабашах на Лысой горе – любимые занятия ведьм, о которых знал каждый от мала до велика, – привели к коллективному помешательству, которого человечество ранее не знало.
Первые процессы начались примерно с 1400 года. Лишь в 1419 году в швейцарском городе Люцерне впервые было брошено слово «колдовство» и церковники стали вплотную заниматься этой темой. Правда, о массовой истерии тогда говорить было еще рано. Даже когда в 1430 году Жанна д’Арк была сожжена на костре, все воспринимали эту казнь как политический процесс.
Истерия в поиске ведьм, которая по массовому затмению умов сравнима только с расовыми предрассудками нацистов, начала постепенно разворачиваться в странах, граничащих с Альпами, и вначале только тлела, пока в 1478 году, то есть почти с началом Возрождения, не появилась знаменитая книга «Молот ведьм», написанная доминиканским монахом Генрихом Инсисторисом. «Молот ведьм» и другие аналогичные книги, так сказать, научно доказывали, что ведьмы существуют. Были подобраны очень ученые выражения, объясняющие, как их отличать от обычных людей, чем они опасны для других, ну и, конечно же, как с ними бороться. Прошел почти век после «мрачного Средневековья», когда борьба с ведьмами была объявлена чем-то вроде гражданского долга каждого истинного христианина. Помешательство это волнами накатывается на Германию, Францию, Австрию, Италию, не оставляя в стороне Англию, Шотландию, Россию, Чехию, Скандинавию. Ведут ее не невежественные мракобесы, а юристы и государственные чиновники, искушенные в параграфах законодательства и тонкостях юриспруденции.
Современный историк Герхард Праузе пишет: «Это были ученые, университетские профессора, философы, юристы, то есть представители именно тех кругов общества, которые многие годы сопротивлялись темным домогательствам церкви, а теперь вдруг обратились в „истинную веру“ и с жаром принялись искать и обличать ведьм». Когда весьма осторожный в вопросах веры и просвещенный император Максимилиан I, который весьма скептически относился к преследованию ведьм, попросил прояснить этот вопрос знаменитого гуманиста того времени, тот с жаром привел многочисленные «научные» доказательства. Даже знаменитый врач Парацельс и многие религиозные реформаторы, включая Мартина Лютера, поощряли охоту на ведьм и включались в нее, утверждая, что к ведьмам не может быть милосердия, ведь волшебство и заклинания – чертовщина.