– Да.
– Так вот… Представь, что все клетки стали одного цвета, и все фигуры стали пешками. Представил?
Виталька пожал плечами.
– Или вот ещё: ты часовых дел мастер, придумал тончайший механизм, собрал вместе шестерёнки, пружинки, винтики, всё это филигранно подогнано одно к другому и работает так точно, что за сто лет не собьётся ни на минуту… Пришёл Пандем, механизм выбросил, а стрелки стал переводить пальцем. Вот так.
В стороне от автострады стояла башенка, похожая на энергостанцию в миниатюре, только вместо паруса над её крышей кружилась голубиная стая.
– Мне не для чего жить, – пробормотал старик. – Я всю жизнь работал. Я шёл к своему успеху, как альпинист к вершине… Потом все горы исчезли, я стою на равнине, мне всё равно, куда идти.
– Успех – это когда о вас все знают? – спросил Виталька. – Вот у меня есть тётя Александра, она искусствовед, и она говорит…
– Искусство здесь ни при чём, – оборвал его старик. – Вертеться среди поклонников – это не успех… Успех – это когда ты можешь изменить мир. Хоть чуть-чуть. Именно ты, своей волей. Успех – это власть, если хочешь знать… Самым большим успехом в нашем мире пользуется знаешь кто? Пандем. Он уже изменил мир до неузнаваемости, и ещё изменит. Он владеет всеми нами, его воля – верховная…
Голуби сделали ещё один круг.
– Если бы вы поговорили с Пандемом, – тихо сказал Виталька, – вы поняли бы, что это не так. Вот у меня есть дядя Алекс, он тоже говорил, что Пандем – чудовище, которое хочет всех поработить. Но даже он теперь так не считает!
Владимир Альбертович странно усмехнулся.
– Я не понимаю, – сказал Виталька после длинной-длинной паузы. – Мне кажется, это всё равно что завязать себе глаза и говорить, что не нуждаешься в свете.
Старик молчал.
– Вы обижены на него, – сказал Виталька. – Потому что у вас была работа, которая стала ненужной.
– Мальчик, – сказал Владимир Альбертович, одним этим словом загоняя Витальку во множество мальчиков, какие только есть на свете. – Мне восемьдесят семь лет… И почти семьдесят два из них я прожил, не нуждаясь в Пандеме.
– Но это же не довод, – тихо сказал Виталька. – Человечество тысячи лет жило, не зная земледелия… ремёсел… машин… Наверняка находился кто-то, кто говорил: не поеду на этом паровозе…
Владимир Альбертович посмотрел на Витальку с интересом.
– Экий у тебя… технократический подход. Пандема сравниваешь с паровозом?
– Нет, конечно, – Виталька смутился. – Но есть такая теория, что Пандем – нормальный этап в развитии человечества. Что это скачок, сравнимый с возникновением жизни на земле, возникновением разума… Человечество теперь достигнет космоса и станет бессмертным. А без Пандема этого не вышло бы.