* * *
Сознательно или несознательно, но Мег дождалась, пока закончилось время обеда и часы показали час дня, тогда она отправилась в ресторан к Кейт. Однако за столиком в конце зала сидели двое: Барби и А. Л. Райли.
Барби первой увидела Мег и остановилась на середине фразы. Райли повернулся и, когда к ним подошла Мег, встал и возвестил:
– Спасибо, Барби. Здравствуйте и до свидания, мисс Вентури.
– Сядьте, – сказала Мег тихим голосом с широкой улыбкой на лице и уселась за стол.
Райли снова сел.
– Я закрыл магазин час назад. Надеюсь, вы не сократите мне зарплату, я не могу себе этого позволить.
Мег засмеялась:
– Вы хотите, чтобы весь город думал, что мы враждуем?
– А, вот в чем дело. Мне плевать, что думает город. А почему вас волнует мнение людей?
– Я не люблю, когда люди обо мне сплетничают. Не хочу давать им оснований.
– Она права. – Барби поворачивала голову от одного говорящего к другому. – Вы и так в беде, ни к чему…
– Скажите мне, когда можно будет уйти. Мы теряем деньги. Магазин закрыт.
– Где Кэнди?
– Я ее уволил. – Он иронически посмотрел на нее. – Извините, что не посоветовался с вами, но, если бы вы слышали, что она говорила, вы бы согласились с моим решением.
– А что именно?
– Мне казалось, вас не интересуют сплетни.
Он ее поймал на слове. Она не сомневалась, что Кэнди сплетничала по ее адресу.
– Вы не можете вести дела в магазине один. Нужно найти кого-то…
– Я пытаюсь предпринять определенные шаги.
– Я еще поспрашиваю, – сказала Барби. – Я знаю пару молодых людей, но они не компетентны в ювелирном деле.
– Спасибо вам, – сказал Райли и обернулся к Мег: – Теперь я могу идти?
Мег протянула ему руку.
– Надеюсь, вы не очень утомились.
Он взял протянутую руку с энтузиазмом человека, которому предложили мертвую рыбу, и пожал ее, но в его улыбке сквозило подлинное веселье:
– Боюсь, вам тоже нелегко.
– Мне пора бежать, детка, – объявила Барби, снимая с себя салфетку и отодвигая стул. – Подожди, Райли, я провожу тебя до магазина и расскажу тебе о ком-то еще.
Это предложение явно не привлекало Райли, но он подал ей руку и замедлил шаги, чтобы Барби могла поспевать за ним. К Мег подошла официантка.
– Будете заказывать, мисс Вентури?
– Да, минуту, – рассеянно ответила Мег, наблюдая за странной парой, направившейся к двери. Артрит давал о себе знать, и Барби повисла на руке Райли.
Ресторан был наполовину пуст. В это время обедали лишь домохозяйки и туристы, задержавшиеся за второй чашкой кофе, кроме двух мужчин, засидевшихся за чем-то покрепче, нежели кофе. Они громко разговаривали и смеялись. Смех оборвался, когда Барби и Райли проходили мимо их столика. Один из мужчин, невысокого роста, с большим животом, неуверенно поднялся со стула. Приятель схватил его за рукав и усадил на место.