Илиодор, тоже услышавший, как поскрипывают несмазанные колеса, улыбнулся, начав:
– История эта началась давно, можно сказать со Всетворца, который сотворил мир и все сущее в нем, а для надлежащего учета и внесения своевременных изменений завел этакую бухгалтерскую книгу, на всякий случай защитив ее простеньким заклятием, которое позволяло случаться лишь тем изменениям, что записаны божественной кровью. Звучит, конечно, неприятно, – передернул он плечами, – но по сути ничего страшного. Сами знаете, насколько хватает одной капли чернил, кровь от них мало чем отличается. Так что пролиты ее были отнюдь не реки.
– Это вы сейчас о той самой книге Всетворца говорите, – уточнил Архиносквен, – которую…
– Потеряли и вряд ли когда-нибудь найдут, – кивнул Илиодор. – Шли годы, боги мельчали, а может, происходил какой-то природный процесс, о котором мы понятия не имеем, но в один прекрасный день или ужасный… – Он покосился на Пантерия, который перестал жевать лук и напряженно шевелил ушами, а потом буркнул:
– Ужасный, ужасный, можешь не сомневаться.
– М-да, – согласился Илиодор, – в общем, в один из дней вся ответственность легла на хрупкие плечи последней богини, известной нам как Пречистая Дева.
– Намаялась девка, – вздохнул сочувствующе Пантерий. – Она же за одних магов отвечала, а тут все распоясались. Маги сцепились с ведьмами, ведьмы давай изводить чернокнижников и некромантов, некроманты – нечисть порабощать целыми семьями. А нечисть возьми и заяви: чего это мы, дескать, дети Всетворца, все по лесам да болотам? Сколько их в принцы и королевны попролазило – и вспомнить страшно! Вот и вышла Пречистая Дева на высокую гору да как рявкнет: «Хватит!» Тут все и кончилось, как ножом отрезало.
– Остался только маленький обрывок странички, даже не совсем страничка, а закладка из книги Всетворца. На ней Пречистая Дева всякие смешные истории записывала в два-три слова.
– И где же она хранится? – Архиносквен первым догадался, к чему клонит чернокнижник.
А Илиодор, взяв доску с образом рыжей Пречистой Девы, очень многозначительно взвесил ее в руке. Все маги заинтересованно склонились, даже забыв испытывать неприязнь к златоградцу.
– Это всего лишь реликвия, – смутился Архиносквен, – ну, память…
– Которая передавалась от магистра к магистру в течение многих лет и хранилась пуще всех секретов и драгоценностей Конклава. К несчастью, открыть ее можно только одним-единственным ключом, – он снял с шеи заряженный накопитель, – а ждать тысячу лет, пока он позеленеет от избытка магии, – сами, господа, понимаете, было нереально. Не рассчитывал я прожить столь долгий срок.