— Не учи ученого. Сам знаю. Не с таких вышин прыгал.
Тарахтя мотором, летел вдоль берега почтовый самолет. Летчик, казалось, заметил ребят, потому что самолет стал разворачиваться. Быстро заползли в кусты, притаились. С самолета выбросили красный узелок с парашютиком. Внизу, у входа в туннель, залаяла собака. Самолет дал еще один круг и улетел.
— Петька, что он сбросил?
— Эстафету, Тимка, он сбросил. Приказ какой-нибудь часовым.
Ребята лежали на спинах, глядели в далекое небо и шепотом разговаривали о фронте, о танках Т-34 и о «катюшах». Тимка вдруг сел:
— Слышите!
Привстали. Прислушались. Приближался поезд, потому что мелко подрагивал туннель.
Петька с Тимкой быстро подтащили узел к самому краю. Глядя вниз на мирно беседующих часовых, приготовились к прыжку. Наконец паровоз, окутанный черным дымом, вылетел из туннеля. Петька заметил, что угля в тендере осталось совсем немного. Замелькали крыши вагонов.
— Приготовиться! — крикнул Петька.
Первый. Второй. Третий…
Показался вагон без крыши. Но хорошо, что Петька разглядел и не скомандовал. По самые края вагон был заложен зелеными ящиками. Следующий тоже был переполнен. Поезд набирал скорость, потому что вагоны замелькали быстрей.
— Давай! — крикнул Петька и спихнул узел.
Оттолкнувшись от сыпучей кромки туннеля, ребята полетели вниз. Приземлились. И не устояв, повалились на брезент.
— Шурки нет! — Закричал не своим голосом Тимка. Петька оглянулся, Шурки Подметкина рядом не было!
Слезы потекли по щекам Тани. Заморщился Тимка. Кусал пальцы, чтобы не заплакать, Петька Жмыхин. Стучали колеса. Паровоз, вытягивая последние вагоны из темноты туннеля, надрывно свистел, как будто оплакивал Шурку…
Петька вдруг подскочил и схватился руками за край задней стенки вагона. Подтянулся вверх, посмотрел в сторону туннеля.
— Живой он!
Таня и Тимка тоже подпрыгнули и подтянулись. Там вдали, на кромке туннеля, стоял Шурка Подметкин. Он побоялся прыгнуть. Шурка глядел на вылетающие из туннеля вагоны, готовился прыгнуть, наклонялся вперед, и каждый раз, в самый решительный момент, какая-то сила отдергивала его обратно. Он понял, что никогда не заставит себя полететь вниз. Вынырнул еще один вагон. И еще. И снова Шурка подскакивал к краю, но пересилить себя уже не смог.
Все произошло в момент. Наверное, он наклонился слишком низко, и у него соскользнули ноги. С криком он полетел вниз. Струя ветра, залетающая в туннель, прокрутила его в воздухе и шмякнула обо что-то мягкое. Раздался собачий визг, испуганные голоса людей. Шурка открыл глаза. Рядом, не мигая, смотрела на него огромная овчарка. У противоположной стенки стояли трое солдат, направив на Шурку автоматы.