Решетка выходила в коридор. В коридоре, как раз напротив решетки, стояли и тихо разговаривали Анатолий (рыжий мальчишка, изгнанный Николаем Николаевичем из класса) и два "исследователя", из-за которых мы попали в эту историю.
Совершенно измученный, я спустился на дно шахты:
– Плохо, Николай Николаевич!
– Никого не нашли?
– Нашел. В учительской заседание педсовета.
– Ох! А я, выходит, не явился.
– А рядом с учительской трое ребят, с которыми у вас должен быть разговор.
Николай Николаевич вздохнул где-то возле моего плеча и прошептал:
– Все еще меня ждут. Мы помолчали с минуту.
– Итак, милый мой, что же вы предложите?
– Что же предлагать! Нужно опять добраться до учительской.
– Ох, милый мой, что вы!.. – взволнованно зашептал Николай Николаевич. – Вы все-таки войдите в мое положение... Директор наш и все педагоги – милейшие люди, но... как бы вам сказать... едва ли они смогут понять причины, побудившие меня, старика...
– Эх, Николай Николаевич! А кто их сможет понять, эти причины!
– Мм-да... Конечно, но... Нет, я против этого. Категорически против.
– Ну так что же... Этим вашим мальчишкам говорить? Николай Николаевич ответил не сразу:
– Видите ли, голубчик... При условии соблюдения ими полнейшей тайны это был бы неплохой выход... Они очень хорошо относятся ко мне, по в данном случае они являются лицами, до некоторой степени от меня зависимыми... Вы ведь знаете, чего они от меня сейчас ждут... И вот поэтому я не считаю себя вправе заставить их оказать мне такую...
– Да бросьте, Николай Николаевич! Я пошутил.
– Нет, почему же "бросьте"... Вы знаете, я нашел выход! Отправляйтесь сейчас к ним...
– К кому?
– К ребятам, разумеется... И скажите, что Николай Николаевич попал в такую-то беду и обращается к каждому из них, как... ну, как человек к человеку. Причем обязательно подчеркните, что неприятный разговор у меня с ними все равно будет, это мой долг, а к ним обращаюсь как человек к человеку, а не как педагог или там начальство...
– Бросьте, Николай Николаевич. Только что распекли их за это дело, а сами...
– Ну, знаете, милый вы мой... Они прекрасно знают, что я распекал их за пренебрежение занятиями, а не за вполне естественную любознательность, здоровую страсть к исследованиям. Если бы, голубчик, не было этой страсти, Америка не была бы открыта.
– Тогда уж лучше сообщить о нашем положении кому-нибудь одному из них, а не всем троим. Но вот как это сделать?
– Не надо! Один разболтает. Обязательно разболтает. А трое – никогда. Ступайте! Ступайте! Они поймут. Только прежде всего возьмите с них слово, что все останется в тайне.