– Все-таки тайну нужно сохранить? – пробормотал а.
– Ничего не поделаешь. Нужно считаться... как бы вам сказать, со своего рода условностями. Ступайте, дорогой. Ступайте!
Николай Николаевич тихонько подталкивал меня, пока я снова не полез по скобам во тьму.
Добравшись до нужной решетки, я долго смотрел через нее на мальчишек. Они уже не разговаривали, а переминались с ноги на ногу, тоскливо поглядывая в конец коридора. Рыжий Анатолий присел на корточки у стены, вынул из кармана карандаш и принялся грызть его, отдирая зубами мелкие щепочки.
Долговязый "исследователь" вентиляционных каналов проговорил:
– Да не придет он. Уже, наверно, из школы ушел. Рыжий даже не взглянул на него:
– Да, "не придет"! Не знаешь, так молчи уж.
– А что?
"Исследователи" сели рядом с Анатолием.
– А то! Ты в четвертом?
– В четвертом.
– Он у вас не преподаст еще. Вот перейдешь в пятый, тогда узнаешь!
Рыжий некоторое время трудился над своим карандашом, потом вдруг повернулся к "исследователю":
– Знаешь самое первое правило для хорошего педагога? Никогда с детьми не трепись зря. Сказал – и делай. А Николай Николаевич знаешь какой педагог? О нем в "Пионерке" писали.
– Знаю. Только строгий очень, – вздохнул толстый.
– Не будешь с нами строгим, так мы всю школу разнесем. Рыжий снова принялся за карандаш. Я лежал в своей норе, таращил на них глаза и глотал от волнения слюну. Лишь минуты через две я собрался с духом и прошептал:
– Мальчики!
Они не услышали. Толстый опять заговорил:
– А кто это молодой такой? С ним был. Анатолий вынул из карандаша графит и стал писать им у себя на ладони.
– Ерунда. Практикант.
Мне стало душно. От пыли свербило в носу. Хотелось чихнуть.
– Мальчики! Мальчики! Ребята! – шепнул я уже погромче.
Все трое дернули головами, разом поднялись и уставились на меня. Толстый мальчишка тихонько хохотнул:
– Во! Еще один!
Анатолий швырнул в решетку мусор, оставшийся от карандаша:
– Тебе здорово всыплют! Их уже поймали.
– Ребята!.. Мальчики!.. Я не то... Я говорю, я не тот, кто вы думаете. Я к вам как человек к человеку (тьфу, черт!)... Одним словом, я к вам по поручению... ну, от Николая Николаевича... Вернее, не от Николая Николаевича, а...
– Чего ты там бормочешь? – спросил толстый.
– Я говорю... Видите ли, какая штука... Николай Николаевич... Ну, просто к вам обращается. Тут маленькая неприятность вышла... Одним словом, нас заперли... Дворник запер. И вот мы... Нечаянно, конечно, запер...
Рыжий вдруг перестал скалить зубы.
– Вы кто: практикант? – догадался он.
– Ну конечно, практикант! – обрадовался я и стал говорить более внятно: – По некоторым причинам, ребята, мы с Николаем Николаевичем оказались запертыми в этой штуке. И вот Николаи Николаевич обращается к вам с просьбой выручить нас, по так, чтобы никто не знал.