Спустившись вниз по лестнице до конца крутой горной дороги, она уговорила Жерара, водителя-француза, отвезти ее на шоссе Сноуи. Там легче было поймать попутку, потому что в эти дни шоссе мало чем отличалось от Сиднея: автобусы начальства, районные джипы, служебные машины, несчетное множество туристов.
Не успел Жерар повернуть назад, как пронзительно заскрежетали тормоза голубого пикапа.
– Подвезти? – спросил водитель.
Его голос прозвучал отчетливо и немного сдавленно.
Элис, считавшая себя теперь знатоком наречий, слегка опешила. Он говорил как англичанин, только вряд ли был им на самом деле, потому что во всей этой уйме деловых связей Сноуи еще не было контракта с Британией. Совсем мало – с Австралией. Элис улыбнулась. Австралийцы предпочитали теплый север.
Ей захотелось узнать, откуда этот незнакомец, но, подумав секунду, она решила не делать этого. Он выглядел довольно импозантно: высокий, широкоплечий, моложавый, но равнодушие в его глазах не располагало к беседе.
– Спасибо, – произнесла она, садясь в машину.
Элис сразу же поняла, что этот человек здесь впервые: он вел машину как гонщик, но был осторожен на поворотах, которые опытные водители знали как свои пять пальцев.
– Турист? – попыталась она завязать разговор.
– Нет, – коротко ответил водитель.
Равнодушие было непривычно для Элис, она никак не могла понять его неприступности.
– Я просто спросила.
– А я ответил.
Они быстро, но осторожно проехали еще одну милю. Мужчина слегка расслабился.
– Что заставило вас принять меня за туриста?
– Ваша осторожность на поворотах.
– Вы, конечно же, знаете их.
– Я должна их знать, потому что живу здесь с самого детства.
На мгновение он оторвал взгляд от дороги и оценивающе посмотрел на попутчицу. Элис знала, что из-за своей ленточки выглядит девочкой-подростком, но только так она могла управиться со своими непослушными волосами.
– Тогда вы знаете их не очень-то хорошо, не так ли? – намекнул он.
– Мне уже девятнадцать, – ответила она, уязвленная, и обвинила себя в том, что попала в ловушку.
Но опасения девушки были напрасными. Тот факт, что ей девятнадцать, не вызвал в холодных, равнодушных глазах, снова осторожно следивших за дорогой, ни тени даже вежливого интереса. Он лишь заметил безразличным тоном:
– Значит, вы коренной житель Сноуи-Ривер?
– Не совсем, – начала она, – я родилась в… – Элис замолчала.
Было ясно, что незнакомец не обращает никакого внимания на ее слова.
Следующая миля, которую они проехали в полном молчании, подтвердила уверенность Элис в его безразличии. Он не попросил ее закончить свой рассказ, внешняя учтивость поведения попутчика задевала ее самолюбие. Она не привыкла к подобному обращению.