Пристыженная, смущенная, охваченная отвращением к себе, она не смела взглянуть на Тирена.
– Что я делаю? Ставлю преграду твоим животным инстинктам. Я не уступлю твоей похоти, ибо должна выполнить на этой планете весьма серьезные задачи. – С этими словами она поползла к выходу из палатки.
– Куда ты? – Тирен схватил ее за ногу.
– Хочу подменить Ватиса. В этом путешествии мы должны делить заботы, и теперь моя очередь побыть с экусом. Кстати, надеюсь, что впредь ко мне будут относиться как к равной, а не считать меня объектом удовлетворения физических потребностей. – Элайя оглянулась: – А теперь отпусти мою ногу…
– Охотно, убирайся.
Элайя поспешно вынырнула из-под тента. Буря продолжалась. Ничто не предвещало, что она скоро закончится. Девушка вдруг поняла, что и ее чувство к Тирену не скоро остынет.
«Я только что проявила жестокость, – подумала она, – но был ли у меня выбор? Я не имею права поддаваться эмоциям, выполняя такое задание, разве не роскошь сейчас уступать своим желаниям? Но почему, почему возникло это странное, непреодолимое влечение к Тирену?! Все это только осложняет наше трудное положение!»
Покачав головой, девушка подползла к Ватису, который сидел, держа руками голову экуса и успокаивая его.
Песчаная буря все усиливалась. Она продолжалась уже шесть солнц, и путешественники задавались вопросом, появится ли наконец просвет или им вечно суждено слышать лишь тоскливое завывание ветра. Хотя им удалось справиться с беспокойным экусом, который погрузился в спячку, у них возникли новые проблемы. Взятые в дорогу съестные припасы испортились, ибо в них попал песок. А к концу пятого солнца закончились запасы воды, которую они экономили и усердно оберегали от песка.
Путники поняли, что если буря не утихнет, их дни сочтены.
К счастью, в ночь на шестое солнце колючий ветер прекратился почти так же внезапно, как и начался. Непривычная тишина разбудила Элайю. Лежа под тентом, она с тоской ждала новых завываний ветра.
Прошла минута, другая, третья. Тишину нарушал лишь шумный храп Ватиса. Взволнованная девушка выбралась из палатки и, не веря своим глазам, огляделась вокруг.
В темном небе мерцали яркие звезды. Значит, это действительно правда! Она рассмеялась от радости и облегчения.
Тирен, вздрогнув, проснулся и выполз из их незатейливого укрытия, держа в руке парализующий пистолет. Увидев Элайю, он успокоился и сунул пистолет за пояс.
– Что ты здесь делаешь в столь поздний час? – спросил он.
– Буря прекратилась. Ты что, не видишь, Тирен? Мы остались живы и невредимы после такого испытания!