— Не знаю, Айверсли… Мне не показалось, что она разговаривала как женщина, которая вот-вот выйдет замуж.
— Она будет так разговаривать после сегодняшнего вечера.
— Желаю удачи. Мисс Меривейл кажется мне женщиной, которую не так-то просто поколебать.
Алек вернулся в гостиную. Кэтрин с хмурым видом расхаживала по комнате.
— Берн не сказал мне, зачем приходил, — солгал Алек, — надеюсь, что об этом скажете вы.
Кэтрин остановилась, щеки ее вспыхнули.
— Это вас не касается.
— Этот человек не слишком респектабелен, поэтому, если он причиняет вам беспокойство…
— Вы знаете его?
Алек замялся. До сего времени он избегал явной лжи, но сейчас момент был критический.
— И, судя по тому, что слышал о нем, ваш отец никогда не считал его приятелем.
Признается ли Кэтрин? Доверится ли хотя бы в такой степени?
Кэтрин удрученно вздохнула:
— Мистер Берн — один из кредиторов папы.
— Один из?.. — У Алека упало сердце. Если они поженятся, что ему останется на Эденмор после того, как он выплатит все долги отца Кэтрин?
— Их несколько, но ему мы должны намного больше, чем другим, — пояснила Кэтрин.
— Как часто он приходит, чтобы потребовать свой долг?
— Это всего лишь второй раз, насколько мне известно.
— Для меня это слишком часто, — проворчал Алек.
— Вам не следует беспокоиться. Мистер Берн — настоящий джентльмен. О нем рассказывают всякие гадости, но это лишь по причине его происхождения.
Алек весь напрягся:
— Что вы знаете об этом?
— Что он непризнанный внебрачный сын его высочества. До меня доходили такие слухи.
— Присутствие такого человека в вашей гостиной не заставляет вас нервничать?
— Конечно, заставляет. Принц Уэльский — самый распутный мужчина в Англии. Если мистер Берн хотя бы отчасти такой, как он, то, вероятно, он проводит немало времени в погоне за женщинами.
Алек с трудом сдержал свой гнев.
— В таком случае почему вы встречаетесь с таким человеком наедине? Если ваша мама больна и не может его принять, вам следовало бы сказать ему, чтобы он пришел в другой день.
Кэтрин грустно улыбнулась:
— Мама не больна. Она просто сослалась на болезнь, чтобы не иметь с мистером Берном дела.
На сей раз Алек не сдержался.
— А вы, стало быть, готовы иметь с ним дело? — спросил он в раздражении.
— Нет. — Кэтрин вздохнула. — Но мама думает, что если она будет постоянно отказываться принимать его, то ему надоест и он отстанет. К сожалению, это лишь отодвигает неизбежное. Он будет приходить и приходить до тех пор, пока не получит свои деньги.
— Так вы собирались убедить Берна, чтобы он простил долг?
— Что-то вроде этого.
— И как успехи? Подбородок у Кэтрин задрожал.