— Гарри, я пока не нуждаюсь в корсете, — запротестовал Джеймс.
— А я как разу хочу сделать тебе одно предложение. Если ты его примешь, корсет тебе долго не понадобится.
— Неужели? — Виконт удивленно поднял брови.
— Я надумал прогуляться.
— Прогуляться? Утром? Не рановато ли?
— Это не обычная прогулка. Я намерен на время покинуть Лондон и хочу знать, составишь ли ты мне компанию.
— В чем именно?
— Я хочу, чтобы мы забыли обо всех наших обязанностях и побродили недельку-другую с рюкзаками за спиной.
— Это с твоим-то коленом?
— А оно больше не болит, Джеймс, только плохо сгибается. Именно из-за него я и хочу предпринять это путешествие. Мне необходимо дать нагрузку ноге, да и подышать свежим воздухом. Меня уже тошнит от безделья и неги. Если с военными походами покончено, мне нужно чем-то заменить их.
— А я думал, что нынешней осенью ты сохранял форму, ухаживая за всеми молодыми женщинами. Кстати, ты не устал от своих побед?
— Джеймс, Джеймс, мне кажется, я слышу зависть в твоем голосе.
— И озабоченность, и зависть, Гарри. Ты и до отъезда не был ангелом. Но, дорогой мой, зачем тебе понадобилось завоевывать маленькую мисс Селесту Дар-вуд, чтобы потом оставить ее ради леди Сидней? Ты хоть когда-нибудь относился к женщине серьезно?
— Никогда.
— Самое время угомониться. Жениться и завести детей.
— Отчасти поэтому я и предпринимаю это маленькое путешествие, Джеймс. Мне необходимо собраться с силами для следующего светского сезона. Я действительно не прочь жениться. Я осознаю свой долг перед семьей, о котором так часто напоминает мне моя матушка. А ты, друг мой, тоже что-то не спешишь к алтарю.
Джеймс покраснел.
— Моя семья имеет в виду двух невест.
Я буду выбирать между младшей Харг-рейв и старшей Клемент.
— Они еще предоставляют тебе право выбора! Как мило.
— Гарри, ты ведь знаешь, что все члены семьи Отли всегда выполняли свой долг. К тому же мы с тобой очень разные люди. Ты можешь очаровать любую женщину в возрасте от шести до шестидесяти, а я… Я до смерти надоедаю им своей прозаичностью.
— Прекрати, Джеймс, мы уже говорили об этом. Ты совсем не скучен, ты серьезный человек, на которого можно положиться. Немного пуританин, пожалуй, но чего еще можно ждать от Отли! Ну, хватит, скажи-ка мне лучше, ты пойдешь со мной?
— А куда именно ты собираешься идти?
— Сначала я подумывал о южном Да-унсе, но это было бы слишком легко. Меня тянет в горы. А у вашей семьи есть поместье в Йоркшире. Что, если начать оттуда и двигаться к югу?
— И когда ты собираешься начать?
— Через две недели.
— Через две недели! Февраль еще не кончится.