Он захихикал. Другая бы на ее месте гордилась тем, что ее честь защищают столько мужчин. Джоул не переставал восхищаться ее скромностью.
– Вряд ли удастся это забыть. Особенно после того, как его преосвященство порядком вытряс каждого из нас.
– Говорят, Маккиннон в прошлом месяце открыл в Эльдорадо большую жилу, – сказал Кевин, меняя тему, чтобы не смущать Саманту.
Она была ему за это благодарна. Ей не хотелось снова возвращаться к мыслям, терзавшим ее за обедом в церкви. Легче убедить себя, что оба партнера для нее равны. Она нахмурилась. Ну почему не существует Джоула Хаусмана? Ей нравились его мягкость, его помыслы и устремления – они были ей близки по духу. Иногда она видела мужчину, которого ей рисовало воображение, в Джоуле. Но их мимолетное общение не позволяло понять, подлинны его чувства или нет. Возможно, он просто хочет сделать ее своей любовницей…
Крытое дранкой одноэтажное здание с двумя керосиновыми фонарями на фасаде намного уступало своим утонченным собратьям в Доусоне. Однако, войдя внутрь, Саманта почувствовала себя так же, как там. Она словно перенеслась в танцевальный зал Доусона, куда заглядывала, сопровождая миссис Келлог в городе.
В центре переполненной комнаты на паркете кружилось около дюжины пар. За ними следило множество мужчин, с нетерпением дожидаясь, когда танцующие уступят им своих партнерш, чтобы потом золотом заплатить за минутное удовольствие.
Кевин показал на пустой стол и, отстранив своего напарника, подвинул Саманте стул. Она поблагодарила и села, не поднимая глаз. Пока Кевин делал знаки официанту, Джоул незаметно взял под столом ее руку.
– Дорогая, не надо так волноваться из-за мужчин, – прошептал он. – Они просто наслаждаются, глядя на женщин. Особенно таких восхитительных, как вы.
– Я устала от этого восхищения. Неприятно, когда тебя оценивают, как лошадь на аукционе.
Джоул рассмеялся. А Саманта покраснела до корней волос.
– Сэм, поверьте мне, они смотрят на вас совсем не так, как вам кажется. Они просто завидуют, что мы с Кевином находимся здесь с самой хорошенькой женщиной в Юконе.
Саманта ничего не ответила, опасаясь, как бы он не подумал, будто ее радуют его комплименты. Непонятно, искренен он с ней или просто забавляется? Она вздохнула и посмотрела ему в лицо. В розовом свете подвешенных к потолку фонарей он был неотразим.
Пораженная его красотой, Саманта не заметила, как, наклонившись к нему, положила руку на его твердое как железо бедро. Спохватилась она только тогда, когда Джоул накрыл ее руку своими пальцами. Твердое выражение ее губ слегка смягчилось, ее рука соскользнула на мягкие шерстяные брюки, так отличающиеся от его обычных джинсов. Такого сияния в его жгучих сапфировых глазах Саманта еще не видела. Они были гораздо нежнее, чем когда-либо, но и голоднее тоже.