Через минуту из толпы выступил мужчина и, схватив за руки девушку из дансинга, потащил ее к помосту. В лучах софитов ее локоны отливали малиновым светом. Лямки ее нескромного платья слишком низко падали с плеч, обнажая большую часть ее пышного бюста. По залу прокатился гул восхищения. От выражения примитивных эмоций Саманту бросило в жар, и она покраснела.
– Все нормально, Сэм. – Шепот вывел ее из оцепенения, пока она следила за девушкой, важно ступающей на помост. Саманта оторвалась от зрелища и встретила озабоченный взгляд Джоула.
– Это и есть то, о чем вы рассказывали? – спросила она дрожащим голосом. – В самом деле?
Джоул гладил под столом ее руку, чтобы успокоить, чувствуя, как на запястье бьется пульс. То ли еще будет, когда она поймет, что это такое на самом деле. Он знал, что это происходит не в первый раз, хотя сам не присутствовал при свершении уникального клондайкского обряда.
Костлявый мужчина на сцене поднял руку девушки, приветствовавшей зрителей глубоким поклоном и выставлявшей напоказ свое тело тем, кто сидел ближе всех.
– Все вы знаете Везучую Лили! – крикнул он. – И знаете, что я просил ее быть моей женой.
– А я сказала ему «нет»! – пронзительным голосом ответила девушка в экстравагантном платье. Все так и покатились со смеху.
– Тогда я предложил ей кругленькую сумму. – Мужчина сорвал шляпу, обнажив лысую голову. – И на этот раз…
– Я говорю «да»!
Зал разразился улюлюканьем и свистом. Лили прошла к весам. Девушка улыбнулась и помахала мужчинам, затем уселась на перевязь.
– Смотрите лучше, ребята. Завтра вечером я стану респектабельной замужней женщиной.
Саманта судорожно сглотнула. Увидев улыбающееся лицо Джоула, она выдернула руку, схватила свою сумку и хотела подняться, но он удержал ее.
– Останьтесь, – тихо приказал он. – Это совершенно безобидно.
– Безобидно! Она продает себя за…
– За свой вес в золоте. Как говорится, невеста на вес золота. – Джоул сжал губы. – Сэм, это ее личное дело. Пусть распоряжается своей жизнью как хочет. Девушка сделала выбор, вместо того чтобы топтаться на месте. Но вы, уверен, никогда не стали бы торговать собой за золото, не так ли?
Как он может даже в шутку говорить такие ужасные вещи? Саманта сердито уставилась в стол. Джоул приподнял ее подбородок, чтобы посмотреть ей в лицо, но она уклонилась. Тогда он прокатил ее по полу вместе со стулом и повернул к себе. У нее вырвался шумный вздох.
– Позвольте мне уйти!
– Ни за что! – Голос Джоула был много мягче, чем его прикосновение, и она оттаяла. Поэтому, когда он наклонился ее поцеловать, она не могла не потрогать его свежевыбритую щеку.