Харриет укоризненно взглянула на кольцо:
– Довольно, с меня хватит.
Может, кухарка сумеет снять это чертово кольцо? Кусочек масла – и проблема решена.
Подойдя к кухне, Харриет толкнула дверь и оказалась в окружении теплого послеполуденного света, струившегося из открытых окон, смешивавшегося с запахами сушеных трав.
– А, вот и вы, мисс! – Кухарка трудилась за большим деревянным столом посреди кухни, ее фартук был щедро посыпан мукой. – А я как раз думала о вас.
– Правда? – Вкусные запахи не отпускали Харриет. – М-м, как пахнет. Что это?
Кухарка довольно ухмыльнулась и кивнула в сторону дымящихся горшков:
– Ничего особенного, просто ужин.
Харриет пересчитала горшки. Семь. Накануне на ужин у них была тушеная баранина с горошком и любимое детище кухарки – хрустящие хлебцы, однако это выглядело как подготовка к большому торжеству. Харриет подошла к горшкам, спиной чувствуя, что повариха украдкой смотрит на нее. Одну за другой она стала поднимать крышки, и кухня наполнилась ароматами, от которых у нее потекли слюнки.
– Тушеная утка, жареное седло барашка в мятном соусе, перепелиные яйца в желе, горошек, спаржа... Великий Боже! Мы что, снова празднуем Рождество?
Польщенная кухарка чмокнула губами и бросила на девушку многозначительный взгляд:
– Не смейтесь надо мной, мисс Харриет! Сами знаете, какой сегодня день.
Харриет опустила последнюю крышку, ее звон отозвался приятным эхом, перекрывшим журчание пузырьков тушившейся утки.
– Ну конечно, знаю: приехал новый пастор, и матушка пригласила его на ужин.
Кухарка слегка приподняла брови:
– Ну, это вам придется спросить у матушки. Мне велено приготовить шикарный ужин, вот я и делаю. Вы, должно быть, ужасно рады, мисс Харриет?
– Я? Чему я должна радоваться? Впрочем, понятно. Капитан.
Черт, об этом она совсем не подумала. Слуги, которые не были в курсе того, что капитан – всего лишь плод коллективного воображения семейства Уордов, – верят в выдумку матушки и искренне радуются.
– Я тоже думаю, что всему причиной капитан! – Кухарка склонилась к Харриет. – И для кого мне так стараться, если не для вашего суженого? Красивый мужчина, я вам доложу. Я ведь даже чуть обиделась, что вы мне сразу не сказали.
– Да... но я хотела преподнести сюрприз матушке. Кухарка довольно улыбнулась:
– Я так много слышала о капитане и вот теперь смогла увидеть его наяву.
– И где наш славный капитан сейчас?
– В своей комнате. Хозяйка решила, что ему надо немного полежать, и я считаю, это хорошая мысль – после беседы с банкиром он выглядел как-то бледновато. – Кухарка вытерла руки о фартук. – Вот. Все готово. Как вы думаете, капитану на десерт к ужину понравится желе с ликером, ну, который «Мараскин»? У меня была заначка для особой оказии, и лучше случая мне не дождаться.