Кэтрин рассмеялась.
– Полный вздор, – заявила она.
Положив на стол вилку, она взглянула в голубые глаза своей тетушки.
– Да вас высший свет никогда ни на йоту не интересовал.
После довольно долгого молчания Леди Кертон не спеша наклонилась вперед.
– Моя дорогая Кэтрин, – спокойно сказала она. – Уилл был сыном моей родной сестры, и я его искренне любила. Но ты до конца дней не можешь оставаться вдовой. Если только, осмелюсь предположить, ты не хочешь выходить замуж.
Кэтрин почувствовала, как помимо ее воли к щекам приливает жар.
– Да нет, я-то хочу. Но я не желаю пополнять собой рынок невест, равно как и не желаю охотиться за мужем в высшем свете.
Леди Кертон с показным сожалением развела руками.
– Моя милая девочка, ты можешь предложить что-то взамен?
– Изабель, да я в городе никого и не знаю, – слабо запротестовала Кэтрин.
– Кажется, Кэт, ты начинаешь склоняться к моей точке зрения, – благосклонно улыбнулась леди Кертон.
– Боже мой, Изабель! Я же сельская мышь. Я никогда никуда не выбиралась! Я вышла замуж за Уилла, едва мне исполнилось семнадцать, и все время вела спокойную и тихую жизнь. Мне она и сейчас по душе. Вот только ...
– Тебе нужны рядом муж и семья, – мягко договорила за нее Изабель.
– Конечно, мне не хочется оставаться одинокой, – неохотно признала Кэтрин. – Но я вовсе не уверена, что мое сердце лежит к повторному браку.
Изабель молчала и задумчиво вертела в пальцах хлебную корку от тоста.
– В таком случае заведи любовника, как я, – заметила она.
– Вы знаете, я об этом уже подумывала, – призналась Кэтрин.
Изабель едва заметно повела плечами и слегка вздернула подбородок.
– Ну, что ж, если соблюдать осмотрительность и не терять головы, то такой вариант вполне сойдет, – легкомысленным тоном начала она и вдруг неожиданно сердито затрясла головой. – О чем ты говоришь, дорогая! Ты, такая молодая! Зачем тебе заниматься такими вещами?
Кэтрин помолчала, прежде чем решилась ответить.
– Понимаете, Изабель, мы с Уиллом были женаты восемь лет, – еле слышно заговорила она. – И я думаю, что я наверняка бесплодна.
Изабель окинула Кэтрин внимательным взглядом, как бы оценивая, насколько та сильна.
– Боюсь, что так оно и есть, моя дорогая, – с искренним сочувствием в голосе согласилась она. – А почему бы не подумать о вдовце? С детьми? В городе отыщется с десяток таких джентльменов, среди них есть весьма достойные люди. Все они полны надежд избежать женитьбы на жеманной дурочке. Лучше тебя, Кэт, им никого не найти, поверь. Ты одаренная и красивая девушка и вдобавок замечательно остроумная!