Джеб и Джой отыскали полтора десятка коров и гнали их к стаду. Внезапно три всадника бросились им наперерез. Джеб подумал, что это тоже пастухи, и его лицо осветилось обычной приветливой улыбкой.
Но Джой ощутил холодок в груди, когда незнакомцы не ответили на приветствие брата.
— Вы откуда, ребята? — спросил он.
— Не твое дело, молокосос, — грубо ответил один из них. — Воруете скот?
— Нет, — рассмеялся Джеб. — Собираем разбежавшихся после грозы.
— Собираете, чтобы тут же продать и сорвать неплохой куш. — Прежде чем братья сообразили, в чем дело, на них уставились три револьверных ствола. — А ну свяжите их и оттащите к боссу.
— В этом нет никакой необходимости, — попытался объяснить Джой. — Поезжайте на юг и через пять миль увидите стадо, которое мы гоним.
Но его уверения остались без внимания. Трое громил заломили юношам руки за спину и связали сыромятными ремнями. Их отвезли к ближайшей рощице, где расположились еще трое незнакомцев. Братьев подвели к пню, на котором сидел человек, и Джой понял, что это и есть босс.
— Привет, ребята, — произнес он дружеским тоном; голос прозвучал низко, и в его речи братья расслышали мягкие южные нотки. Он так и не бросил чистить ногти узким блестящим стилетом. Судя па холеным длинным пальцам, с тяжелой работой босс явно не был знаком.
— Мистер, здесь какая-то ошибка, — начал Джой.
— Надеюсь, — проговорил босс, обнаружив ряд прекрасных, ровных белых зубов. Он засунул нож за голенище сапога, достал перчатки и встал — среднего роста, узкий в кости. На нем не было ни пылинки, и все же он отряхнул одежду.
Джою и Джебу стало не по себе под немигающим взглядом холодных серых глаз. Босс не напоминал ни хозяина ранчо, ни ковбоя. У него были тонкие черты лица и соломенные волосы, как у миссис Хани. Если бы не усы, Джой бы принял его за женщину в мужском костюме.
Незнакомец сел и мрачно взглянул на братьев.
— Как вас зовут? — снова прозвучал мягкий южный акцент.
— Мое имя Джой Бун, а это мой брат Джеб, — ответил за обоих Джой.
— Похожи на близнецов.
— Мы и есть близнецы, сэр.
— Откуда же вы, мистер Бун?
— Из Канзаса, — снова ответил Джой.
— Жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах.
— Похоже, парни, я вас где-то встречал, — послышался голое одного из присутствующих. Джой повернулся, и лицо говорящего показалось ему в самом деле знакомым.
— Клянусь, мистер, мы не воровали скот.
— Но гнали коров с чужими клеймами. А разве это не воровство?
— Это разбежавшиеся коровы. Мы их не крали.
— Итак, вы не признаетесь в своих намерениях продать краденых коров? — Лицо босса выражало неподдельное горе. — Жаль-жаль. Как печально, что это должно случиться с двумя такими молодыми людьми. К тому же близнецами. — Он покачал головой. — Обидно. Ваша мать останется безутешной.