— Ханна торопится, дорогая. Мы не можем заставлять Барнарда так долго ждать.
Того, что он возьмет у нее ключи, Элли никак не ожидала. Все было сделано просто и очень ласково. Приятно опереться о сильное плечо.
Она выдохнула и выхватила ключи обратно, намеренно ожесточая себя против этого человека, который всякий раз переворачивал весь ее мир вверх дном.
— Можете мне не верить, мистер Дрейк, но я все еще в силах вставить ключ в замок и запереть дверь.
— А я никогда и не говорил, что вы на это не способны. Я всего лишь хотел вам помочь.
— Поберегите вашу вежливость для тех, кому она нужна, мистер Дрейк. Для Ханны, например. Или для мисс Карлайл. Николас вопросительно приподнял темную бровь и чуть улыбнулся. Какое-то время он внимательно смотрел на нее, потом коротко и с явным удовлетворением кивнул и зашагал вниз по лестнице, чтобы помочь Ханне и Джиму сесть в экипаж. Когда подошла Элли, он чуть шагнул в сторону и демонстративно не предложил ей руку.
Элли кипела от ярости. Сощурив глаза и стиснув зубы, она подобрала юбку и неуверенно поставила свою изящную ножку на ступеньку, пытаясь влезть в ландо.
На какое-то мгновение она подумала, что сумеет это сделать. Но в следующий миг нога соскользнула, и она, судорожно взмахнув руками, полетела на мостовую.
Элли даже не успела вскрикнуть от испуга, как Николас, подхватив ее, уже прижимал к своей широкой, мощной груди.
Ханна дважды ахнула, сначала от ужаса, потом от облегчения, а Джим зааплодировал. Николас улыбнулся и поклонился, продолжая держать Элли в объятиях.
— Вам скорее всего хотелось, чтобы я упала лицом в грязь, — сердито пробормотала она.
— Если бы я этого хотел, то не стал бы вас ловить.
— А вы надеялись, что, может, я упаду, тут-то вы меня и подхватите! — упрямо возразила Элли.
— А не слишком ли высокого мы о себе мнения? — вопросительно приподнял брови Николас.
— Опять вы с этим своим «мы», хотя Mы ничего вместе и не делаем. Я чуть не упала из-за того, что вы повели себя как неотесанный мужлан.
Николас в ответ лишь улыбнулся:
— Мисс Синклер, выберите что-нибудь одно — либо вы разрешаете мне быть с вами любезным, либо нет. А теперь позвольте, я помогу вам.
— Мистер Дрейк, — заметила Ханна, когда Николас занял свое место. — Вы будто специально стараетесь разозлить нашу милую Элли.
Николас рассмеялся:
— Мисс Шер, а не кажется ли вам, что «наша милая Элли специально старается разозлить меня?
Теперь пришла очередь Элли вопросительно поднять брови.
— А теперь кто слишком не высокого мнения о себе?
— В яблочко, мисс Синклер, — расплылся и улыбке Николас. — Может быть ничья?