— Джим, да это же я, Николас. Наконец Джим узнал его.
— Ники, — проговорил он и от смущения насупился. — Что ты тут делаешь?
— Да просто гуляю, — пожал плечами Николас.
— Ты на самом деле мой друг?
Вопрос удивил Николаса. Он никогда не придавал значения этому слову.
— Конечно.
— По правде? — с беспокойством спросил Джим.
— По правде. Если ты будешь дружить со мной, тогда я буду твоим другом.
— Тогда и тебе я тоже должен буду платить деньги? — вздохнув, спросил Джим.
— Платить мне деньги? О чем это ты говоришь, Джим?
— Руди, Билли и Бо мои друзья. И я должен каждый день платить им деньги.
— Ты платишь кому-то деньги?
— Ага, — печально вздохнул Джим и поник.
— И сколько же ты платишь? — недобро прищурившись, поинтересовался Николас.
— Раньше было пять центов. А теперь стало больше, целых десять, — простонал Джим. — Это слишком много.
— Подожди-ка, Джим. Что это за друзья, о которых ты все время говоришь? Как их хоть зовут?
— Так я уже сказал — Руди, Билли и Бо. Они очень хорошие друзья. Я очень долго платил им только пять центов, а другие в это время платили десять.
Николас не спеша переварил то, что рассказал ему Джим. И вспомнил вчерашний день, точно так же сидевшего Джима. Вспомнил он и слова Элли о том, что Джим уже в третий раз опаздывает. И еще историю про задиру Клайва. А Джим вчера сидел и плакал. В груди у Николаса начал медленно разгораться гнев.
— И где же ты видишься с этими своими друзьями?
— Вон там, чуть назад вернуться, — махнул рукой Джим. — Хотя они уже ушли.
— Ты заплатил?
— Заплатил, — уныло ответил Джим. — Все чаевые за сегодняшний день. Девять центов. И съежившись, добавил — Я им еще остался должен пенни.
— А Элли что говорит? Джим затрясся:
— Она не знает! Не говори ей, ладно? Ты не должен ей этого говорить. — Порывшись в кармане, он вытащил часы и неумело открыл крышку. — Мне пора.
Неуклюже поднявшись на ноги, он заторопился вниз по улице. Через пару шагов остановился и обернулся к Николасу:
— Ты на самом деле мой друг? Николас посмотрел на Джима, и в груди у него что-то сжалось.
— Конечно, Джим. Конечно, мы друзья. Джим улыбнулся и двинулся дальше. На этот раз Николас позвал его:
— Джим, подожди.
— Да, Ники?
— Завтра просто пройди еще пару кварталов до Девятнадцатой улицы и проскочи прямиком до Шестой. Настоящие друзья никогда не будут отбирать у тебя деньги.
— Как это? — У Джима был такой убитый вид, словно начали рушиться основы его веры.
Николас засунул поглубже руки в карманы и улыбнулся:
— Да нет, ничего. Я иногда сам с собой разговариваю. А тебе лучше поторопиться.