— Благодарю вас, — дворецкий с прилипшей к лицу кислой миной вежливо поклонился, — но я прибыл в Лондон не потому, что предчувствовал ваши намерения. Меня сюда вызвали.
— Вызвали? Кто?
— Виконт Шрусбери, миледи. Через полчаса после вашего отъезда нарочный прибыл в имение с распоряжением от виконта Шрусбери немедленно отправиться в город.
— Виконт здесь? Какая удача! Именно с ним мне и надо поговорить. — Джапоника протянула дворецкому влажный салоп и шляпу. — Пожалуйста, проинформируйте виконта о том, что я хочу переговорить с ним по весьма срочному делу.
— Он вас не примет, миледи. Он сказал мне, что его ни для кого нет дома.
— Но я не гостья, я родственница, — заявила Джапоника с тем апломбом, которого не испытывала.
Из гостиной на первом этаже доносились звуки женских голосов.
— У виконта гости? — Джапонику этот факт даже порадовал, ибо с коммуникабельным, общительным человеком ей было бы легче договориться. И еще, чем скорее они встретятся, тем скорее можно уладить дела.
Джапоника пригладила влажные кудряшки и, попросив Бершема не трудиться представлять ее, направилась к двери в гостиную.
— Простите мое вторже… — Джапоника так и застыла с открытым ртом. Пятеро девиц сидели за столом и распивали чай. Виконта нигде не было видно.
Все пятеро смотрели на мачеху с тем же досадливым недоумением, что и она на них.
— Вот, я же говорила! — Лорел обращалась к Гиацинте. — Ей нельзя доверять!
— Я думала, вы едете в Крез-Холл. — Джапоника закрыла за собой дверь.
— А мы думали, что вы согласились оставить нас в покое. — Гиацинта со стуком опустила чашку на блюдце. — Зачем вы здесь?
Джапоника не стала показывать, что разочарована.
— Я приехала, чтобы повидаться с виконтом.
— Я знала! — воскликнула Лорел, стряхивая крошки на пол. — Вы явились, чтобы интриговать за нашими спинами.
— Он не станет с вами встречаться, — заявила Гиацинта в полной уверенности, говорящей об осведомленности.
— И почему? — Джапоника прошла в комнату. — Что вы ему обо мне сказали?
На губах Лорел заиграла злобная ухмылка.
— С чего вы решили, что мы будем говорить с ним о ком-то далеко не из нашего круга?
Джапоника подбоченилась, копируя Агги, когда та бывала в боевом настроении.
— Значит, вы с ним не разговаривали.
— Он не захотел, — заикаясь пролепетала Пиона. Четыре сестры разом закричали на нее.
— Он не захотел с вами общаться, — сказала Джапоника, дружески улыбаясь Пионе. Она могла поздравить себя с обретением союзницы в стане врага, — но зато он увидится со мной. Я вдовствующая виконтесса. И потому на социальной лестнице стою выше его. Если только он не женат.