– А сколько времени это займет?
– Попросим Вейна и Осень начать прямо сейчас. Тогда это будет сделано к завтрашнему дню.
Еще большее число недовольных голосов наполнило каньон.
– Но как же мы?.. – Конни пробралась сквозь толпу. – Нам нужно подготовить репортажи для новостей.
– Завтра… – начал снова объяснять доктор Дэвидсон, когда вдруг чей-то крик привлек внимание толпы.
– Эй, где вы все? – Из-за угла, со стороны лагеря, появился Фрэнк. – Что тут происходит? Где вы были? – Фрэнк обратился со своим последним вопросом к профессору, хотя смотрел, не сводя глаз, на Осень. – Я думал, что вы возвратитесь обратно в пещеру…
Доктор Дэвидсон начал рассказывать об открытии. Фрэнк с важным видом подошел к Осени и остановился почти вплотную перед ней, однако снова обратился к профессору:
– Почему же вы не сказали мне об этом еще там, в пещере?
Она не отступила перед ним и стояла так, как стоят на своей земле.
– Нечего было говорить – вот и все. Мы не знали о…
– А что тут такого необычного? – перебил он, сдвигая указательным пальцем шляпу на затылок. – Давайка взгляну.
– Доктор Дэвидсон закрыл пещеру. – В голосе Конни проскользнули нотки сожаления.
Риккер уцепился за это:
– Успокойся… Будто тебя это уж так задевает!..
Он направился к лестнице:
– Разреши-ка мне спуститься туда…
– Забудь о ней, Фрэнк, – вмешался Джесс. – И вообще – все возвращайтесь на Койотовые Ручьи, – распорядился он вдруг с твердостью, удивившей Осень.
– Пока не уходите, – встряла Конни. Трое из группы повернулись. Она выдала одну из своих самых очаровательных улыбок. – Могу я хотя бы на секунду войти внутрь пещеры? Я хочу сфотографировать…
– Да, – подхватил Вейн, – она заснимет все находящееся в пещере. И это может стать временной описью.
Осень внимательно посмотрела на Конни и Вейна. Она не могла не вспомнить разговор, который случайно услышала прошлой ночью. Очевидно, Джесс тоже вспомнил этот разговор. Он не тратил времени на ответ. Он опять обратился к Фрэнку:
– Так вы возвращаетесь со мной в лагерь?
Конни выпрямилась и собралась было возмутиться, как вдруг резкий крик орла пронзил воздух пустыни. Осень посмотрела в небо как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная птица скрылась за пределами каньона. Осень сжала амулет, потому что ее вдруг внезапно охватил безотчетный ужас, и дрожь пробежала по телу. И тут неожиданно земля сотряслась, и чудовищный взрыв прокатился по каньону. Скалы задрожали, поднялась удушливая пыль, и все бросились прочь из пещеры, пытаясь спастись от осыпающихся и падающих камней…
Не успев еще ничего понять, Осень обнаружила, что прикрыта плечами Джесса – прежде чем она судорожно вцепилась в его рубашку.