Увидев вошедшего, Коротков одной рукой махнул ему приветственно и одновременно приглашая к себе, в соседнее кресло. А другой рукой он милостивым жестом — иначе просто не скажешь — отпустил своего «литературного помощника». Точнее, махнул, как на надоевшую муху, и тот, выключив диктофон, забрал его, послушно поднялся с табуретки и бочком, бочком вышел за дверь, даже толком не поздоровавшись с Поремским, лишь кивнув как-то робко. Видать, всех их тут держит властный генерал в своих ежовых рукавицах.
По-прежнему не вставая, Коротков протянул вялую руку подошедшему Поремскому и счел нужным все-таки извиниться за свое бессилие. Устал, совсем чертова простуда замучила. Горло его было окутано вязаным шарфом. Он и говорил поэтому сипло. Но с ходу предложил выпить чего-нибудь «горяченького». Поремский вежливо отказался, сославшись на то, что сегодня за рулем. Коротков разочарованно развел руками.
— Я, между прочим, — негромко сказал он, слегка нагнувшись в сторону Владимира, — уже собирался и сам навестить вашу контору. Последние события, скажу вам откровенно, совершенно выбили меня из колеи. Вон, — он кивнул в сторону двери, куда ушел его помощник, — даже самым дорогим сердцу делом не могу с полной отдачей заниматься.
— Вы имеете в виду?.. — Поремский сделал паузу, чтобы дать высказаться хозяину.
— Ну, конечно, литературным трудом… — Он печально вздохнул и сложил обе вялые руки на груди. — Никаких сил нет! — с неожиданной энергией воскликнул он.
— Вы, надо понимать, догадываетесь, чьих это рук дело? — осторожно спросил Поремский.
— Я не могу сказать, кто конкретно, но чувствую, что они, — он устремил к потолку указательный палец, — и ко мне уже подбираются.
— Но, может быть, с вашей помощью мы сумеем вычислить, кто эти «они», чтобы остановить их, пока, извините, не поздно?
И вдруг он увидел, что в глазах генерала мелькнул какой-то прямо-таки маниакальный страх. Он оглянулся раз, другой, затем внимательно и опасливо посмотрел на Поремского, словно что-то проверяя, и наконец уронил:
— Если б я был уверен!.. Их десятки, сотни!
— Не может быть! — обеспокоенно воскликнул Поремский, подлаживаясь под интонацию Короткова. — Ну сами представьте. Откуда их столько? И чтоб все ненавидели вас? Да никогда не поверю! Вы же были, насколько я помню, вторым лицом в государстве! Вас все знали, уважали, слушались…
— Был, — горько заметил Коротков, — действительно был… А теперь всякий осел с копытом на этого… на мертвого льва.
— Ну это у вас наверняка от простуды, Николай Алексеевич, — как бы облегченно рассмеялся Поремский. — И никакой вы вовсе не покойник! Вон, вижу, мемуарами занимались. И как идет работа, если не секрет?