В полной тишине Максимилиан уселся на трон Оберона. Оглядел собравшихся; в зале начался тихий ропот. Многие его не знали, кто-то знал как некроманта, кто-то поразился его молодости…
Максимилиан щелкнул длинными пальцами. У входа началось движение, толпа отхлынула, меня придавили так, что я чуть не закричала. Послышались тяжелые шаги; по образовавшемуся проходу, волоча ноги, прошествовали два мертвых воина. Один был истыкан стрелами, как еж; другой щеголял перерезанным горлом. Они встали по обе стороны трона. На бледных висках Максимилиана выступили капельки пота.
– Я некромант, – начал он хрипло, кашлянул и продолжал другим голосом, спокойно и звучно: – И я достаточно силен, чтобы защитить вас. Рядом со мной мои слуги. Может, кому-то они не нравятся?
Все молчали.
– Может, кого-то смутит, если рядом с живым в общем строю выступит мертвец? Или скелет? Или еще кто-то, кого я призову на службу? Может, кого-то смущает само слово «некромант»?
Все молчали; они измучились ожиданием смерти, поняла я. Они готовы служить кому угодно, лишь бы он дал им надежду.
– Хорошо, – тихо сказал Максимилиан, и его голос шорохом разлетелся под сводами. – Столица Королевства переносится в мой черный замок в скалах. Этот неприступный замок Саранче не взять. Нам понадобится запас продовольствия, чтобы выдержать небольшую осаду. Нам понадобятся люди, чтобы измотать и прогнать врага. Мой первый приказ: все, способные носить оружие, должны прибыть сегодня до заката к черному замку.
Он встал. Его черные глаза фанатично горели.
– Королевство! Мы разобьем Саранчу, мы раздавим ее! Раздавим!
– Да! – исступленно закричали люди вокруг меня.
Все поднялись с колен. Волна истерической радости подхватила и меня.
– Мы нашлем на них ужас и ночь!
– Ужас и ночь! – в единую глотку ревели солдаты, стражники и ополченцы.
– Смерть врагу!
– Смерть врагу! Смерть! Раздавим!
Я поняла, что меня саму сейчас раздавят. В последний момент, прижатая толпой к стене, я нащупала нишу, прикрытую длинным флагом.
И я забилась в эту нишу и сумела удержаться там, пока разгоряченная толпа валила прочь из зала.
* * *
Несколько минут я не знала, куда бежать и что мне делать. По замку шныряли люди, меня могли узнать каждую минуту и донести – или случайно проговориться – Максимилиану. Пробираясь темными коридорами, я слышала обрывки разговоров: люди шептались с оглядкой, все время обрывали друг друга, боясь сказать лишнего.
– А король-то… Мертвяки…
– Т-с…
– Как налетит Саранча и всех положит…
– А король-то поднимет! – Нервный смешок. – Поднимет, и будешь служить, хоть живой, хоть мертвый…