Через минуту хозяин квартиры был снова водворен на диван. Весь облитый водой, он держался за шишку на затылке и смотрел на меня злыми глазами. Осколки вазы рассыпались по комнате, будто фрагменты замысловатой головоломки.
Кто-то из соседей постучал в батарею.
– Милицию вызовут, – с тихим злорадством сказал писатель.
Максимилиан поднял с пола мешочек с семечками правды. Бережно собрал раскатившиеся цветные шарики.
– Семечки действуют во всех мирах одинаково, – сказал, потирая голову. – Придется вам, Алексей Викторович, глотать их, не запивая.
* * *
Семечки правды действуют очень просто. Кто проглотил одну, должен ответить честно на один вопрос. Любой. Нельзя соврать или промолчать – себе же хуже. Что происходит с лгуном, даже думать неохота.
Семечки, конечно, в чем-то полезная штука. Но очень уж противная. Я безо всякой радости смотрела, как некромант готовится к допросу.
Писатель смирился со своей долей. Только попросил принести еще воды, и я это сделала, хоть Максимилиан и шипел. Теперь хозяин квартиры сидел на диване, держа в трясущейся руке чашку, и запивал глотком воды зерна, которое одно за другим подавал ему Максимилиан.
– Кто вы такой?
– Алхимик. Ученый. Предсказатель.
– Почему вы ушли из Королевства?
– Я был осужден. Оберон позволил мне начать жизнь сначала – в другом мире…
– За что вы были… Э-э-э! Не прятать за щекой, глотать! Вот так… За что вас осудили?
Глаза надувного человека вылезли на лоб.
– Умоляю, другой вопрос!
– Нету другого!
– Ой, – хозяин скорчился, держась за живот. – Я помогал… подменять младенцев в колыбели так, чтобы родители не узнали о подмене… Готовил и продавал подменышево зелье, младенцы засыпали, надолго… Черты их лиц стирались из памяти родителей…
– Ну ты и сволочь! – сказала я громко.
Максимилиан взглянул на меня через плечо.
– В этом мире моя алхимия не действует, – писатель виновато заморгал глазами. – Я начал жизнь сначала. Умоляю. Оберон меня осудил, но по милости своей позволил уйти…
– И ты ему отплатил! – вырвалось у меня.
Надувной человек очень натурально удивился:
– Что? Что вы имеете в виду?
Я вытащила книгу, купленную в магазине полчаса назад:
– Узнаете?
– Да, – он захлопал глазами. – Но… это просто сказка! Девочка Викторина плохо училась, жила по принципу «Меньше знаешь – крепче спишь», однажды заснула так крепко, что во сне ей явился Сфинкс… – Он запнулся. – Разумеется, все это выдумка. Детям нравится слушать про Чердак мира, где якобы хранятся премудрости, и каждый ученый обязательно должен посетить его, чтобы наполнить голову знаниями, как котелок водой… Никому не хочется учиться каждый день, уж лучше бродить по винтовым лестницам и тайным коридорам, обманывать сфинксов, выбираться из ловушек… Поймите, я просто сказочник. Я не таюсь, ни от кого не прячусь, публикую волшебные истории…