– Вояки, – сказал Максимилиан с непонятным выражением.
Я обиделась:
– Люди собираются умереть за свое Королевство послезавтра на рассвете! А что они не солдаты, а лавочники, – так ведь не разбежались, не спрятались, пришли сражаться!
Не отвечая, Максимилиан ускорил шаг. Нас провожали взглядами, но никто не окликнул. Мы вышли за ворота, миновали несколько пустых, разграбленных улиц и свернули к лесу.
* * *
Быстро темнело. Гроза, по-видимому, собиралась хорошая, как в кино; в Королевстве вообще очень зрелищная погода: если уж солнце, так хочется все время улыбаться. Если ветер, так крыши срывает, а если гроза…
– Очень кстати, – пробормотал Максимилиан.
В отдалении заворчал гром. Деревья, сцепившие ветки над нашими головами, затрясли сухими шишками, как кастаньетами. В полутьме между их стволами тускло светились грибы с большими, наивными глазами на шляпках.
Я редко бывала в этом лесу. В дни, когда царствовал Оберон, здесь было светло и празднично: каждый цветок населяли волшебные существа, в каждом дупле жил лесной дух, и даже маленькие дети могли гулять по лесу без опаски. Теперь все изменилось: «тонкий» мир истончался еще больше, лес постарел, насупился, а предгрозовая темень делала его совершенно зловещим. Я поудобнее перехватила посох: будучи магом дороги, я и не в таких местах расчищала себе путь… Знать бы еще, куда мы идем.
– Макс, куда мы идем?
– К могиле, – отвечал он отрывисто.
– В лесу?
– А ты никогда не слышала про Лесного воина?
– Нет…
– Стыдно, маг дороги, надо летописи читать… Когда лесной народ покорился Оберону – это было через год после того, как Королевство обосновалось здесь, – Лесной воин уже едва ползал от старости. В прежние годы он был силен, говорят, выходил один против десятка лучников, сбивал стрелы на лету и мечом брил врагов налысо, не задевая кожи. Представляешь, как обидно сражаться против мечника, который тебя бреет. Ты его пытаешься заколоть – а волосы твои летят, летят… После такого оставалось либо наесться ядовитых грибов до смерти, либо идти к нему в ученики.
– Да уж, – сказала я, подумав.
Первые капли зашлепали по листьям и по хвое, одна упала мне на лоб, мокро и звонко, будто затрещину дала. Молния «сфотографировала» лес, вспышкой выхватив переплетения веток, петли корней, выпирающих из-под земли, кольца грибов, похожие на хороводы гномов в огромных шляпах. Я вспомнила, как однажды в грозу видела огромную многопалую ладонь, протянувшуюся в блеске молний с неба – смырка-хватателя.
– Макс, как здесь насчет смырков?
– Никак, – отвечал он беспечно. – Давно уже не было. И вообще: не стыдно ли магу бояться каких-то смырков?