Но в Империи аэрокосмические системы становились мощным оружием победы в глобальной борьбе. Вы, господа американцы, богаче нас? Но мы противопоставили вам технологии в десять крат дешевле. И там, где вам придется выбросить миллиард долларов, мы обойдемся десятком миллионов. Но так, чтобы в клочья разнести вашу хваленую систему «звездных войн». Или в любой момент наводнить небо сотнями аппаратов-разведчиков, управляемых с единого пульта. Дабы засечь каждый американский авианосец, каждую лодку, любую активизацию чужих сия. И навести на них морские, воздушные и ракетные силы Империи. А может быть — и обратить в облака раскаленного газа американские спутники связи.
МАКСы несли нам и богатство. Ведь ради запусков своих аппаратов связи, геологоразведки, метеорологии Империя тратила бы намного меньше Штатов, вынужденных сжигать огромные деньги на выводе в космос того же самого. Ведь у них были только обычные ракеты и архидорогие «челноки»: «Челленджеры», «Атлантисы» и «Дискавери».
Мы стояли и на пороге создания невиданного в мире воздушно-космического боевого аппарата с гиперзвуковой скоростью. Или, по другому — аэрокосмолета, «мезосферного агрессора».
Поясним. Атмосфера, то бишь окутывающий нашу планету воздушный океан, делится на слои. Нижний, в котором мы живем и дышим, именуется тропосферой и простирается ввысь на одиннадцать верст. От одиннадцати до пятидесяти километров над землей лежит стратосфера. Царство разреженного воздуха и вечного мороза, доходящего до 60 градусов на высоте в 20 километров. (Но на высоте 50 километров оно приближается к минус 25 градусов).
Современные боевые самолеты летают в тропосфере и стратосфере, не забираясь выше 26-27 километров. До полета Гагарина в 1961 году штурм этих высот давался людям тяжко. На высоте уже 7-ми верст нужна герметическая кабина. А в 12 километрах над землей человек без скафандра или гермокабины гибнет мгновенно, не успевая даже задохнуться — кровь из-за низкого давления вскипает за секунды.
Но это — только стратосфера! С 50 километров на планетой до 85 километров простирается мезосфера — область крайне ионизированного воздуха, на границе которой температура падает до почти космического холода — до минус ста градусов. Ну, а далее идут термосфера и экзосфера — уже ближний космос.
Высшие «этажи» стратосферы и мезосфера — область для горизонтальных полетов неосвоенная. Ракеты, уходя в космос, пронизывают эти слои вертикально или наискось. Спутники на таких высотах (40-90 километров) не летают: слишком плотен для них воздух, они тут если не сгорят от трения, так быстро потеряют скорость и упадут на землю.