— Гей, скоро вы там?! — закричала с телеги Бустя. Посух встрепенулся, побежал — вскарабкавшись по колесу, тяжело залез на сено и залег там, среди медведей. Данька взгромоздился на Волчика, медленно пустил его позади возка. Когда, выехав на тропинку, процессия поравнялась с медным мерином Руты, рыжая сестрица, казалось, ничуть не удивилась — кратко расхохоталась, подлетела на коне к телеге — знакомиться с медведями. Через минуту она уже, свесившись в седле, трепала разомлевшего Потапа за ухом, хихикала и весело бранилась с Посухом. Еще через полчаса вся компания затянула какую-то общеизвестную и, видимо, популярную в этих краях дорожную песню — достаточно заунывную для того, чтобы могли подпевать медведи.
«Просто цирк какой-то. Передвижной балаганчик», — подумал Данька, отпуская поводья.
— Кто здесь и почто пришел? — Плоское лицо рябой хозяйки постоялого двора, просунувшись в приоткрытую дверь, изобразило при виде столь разношерстной компании скорее усталое раздражение, нежели испуг.
— Бродячие скоморохи мы, — вежливо поклонился Данька. — Ищем ночлега.
— Ступайте с миром прочь! — Дверь сухо захлопнулась. Тогда постучал Потап. Его вовремя остановили — когда дверь вместе с косяком с хрустом просела в глубину проема на добрых полвершка. Старуха снова высунула в щель скуластое лицо — на этот раз побледневшее от испуга:
— Ступайте себе! Нынче гостей не берем на постой…
— Завтра мы дадим представление на рыночной площади и хорошо заплатим тебе за кров, — быстро сказал Данила, просовывая носок сапога между дверью и рассохшимся косяком.
— Ничего не надобно! — Хозяйка болезненно наморщила лоб. — У нас на дворе огневица… Дочка моя больная лежит — уходите прочь поздорову!
— Пусти нас, я вылечу твою дочь, — вдруг донесся скрипучий голос из-за широкой Данькиной спины. Дедушка Посух мелко поклонился, качнув в полумраке блестящей лысиной: — Я сам лекарь, знаю от огневицы отворотное зелье. Платы никакой мне не надобно — только дозволь повечерять да заночевать.
Дверь немедля открылась — бесстрастно оглядев медведей, один за другим перешагнувших порог и стеснительно замявшихся в сенях, старуха махнула рукой в глубь терема:
— Сегодня мест много: никто, окромя вас, не ночует. Гости огневицы боятся!
«Очень хорошо, — подумал Данька, поднимаясь по мостам в тесную опочивальную клеть без окон. Присел на жесткий сундук, застеленный шерстяным одеялом, и умильно покосился на лучинку в углу. — Господи, неужели можно прямо сейчас лечь — и уснуть до утра? Никого не резать ножами, не соблазнять и не обманывать, не ползать на брюхе по лесу и не разыскивать стати!» Только теперь он ощутил, что устал в дороге — добрых три часа провел без сна в седле, сопровождая телегу с дремлющими подопечными. Поэтому, когда на исходе третьего часа на горизонте, в размахе широкого речного берега показался наконец незнакомый и крупный посад с сотнями огоньков за оборонительным рвом, с шумными гуляньями у околиц, Данька решил: нужен ночлег. Город стоял на берегу большой реки — Влаги, как пояснила Рута. Завтра они продадут лошадей и купят лодку — по течению через два дня можно доплыть до тороканского города Калина… «Но это завтра, а сейчас — сон, — мысленно порадовался Данька, стягивая через голову надоевшую кольчугу. — Вот где счастье: просто уснуть одному. Без бабы. Очень, очень хорошо».