– Пора мне, Марья Авдотьевна. Хорошо у вас, да только дома работы по горло.
Та засуетилась, забегала по дому, ища, что бы дать ему с собой. Наконец неизвестно откуда был вытащен большой мешок, от которого умопомрачительно пахло сушеными грибами.
– На, Пашенька! Держи, мальчик. Пусть мамка пирогов напечет. Я-то уже старая для такого баловства, а она сестру побалует.
Пашка покачал головой – грибов у них и самих было вдоволь, – но мешок взял, чтобы не обижать бабульку. У нее родственников никаких нет, а с тех пор, как умерла Пашкина бабушка, с которой дружила Марья Авдотьевна, не осталось и подруг. Семья Буравиных заботилась о старушке, как могла, хотя что это была за помощь – из другого села! Если бы рядом жили…
– Побегу я, Марья Авдотьевна, – сказал Пашка. – За окрошку спасибо!
– Подожди, милый, подожди… – Старушка рылась в ящике старого комода. – Нинке-то я гостинец нашла, а вот тебе никак не разыщу!
– Да какой там гостинец, бросьте!
– Да подожди ты, прыткий! Куда же я ее… Ага, вот ты где, голубушка!
Марья Авдотьевна вытащила из-под груды пожелтевших скатертей небольшую деревянную фигурку и протянула Пашке. Тот молча посмотрел на русалку, лежащую в морщинистой грубой ладони, затем перевел непонимающий взгляд на старушку.
– Это чего? Игрушка? Зачем она мне?
– Да бери, бери! – хозяйка насильно всучила ему русалку. – Как зачем! Тетке подаришь! Скажешь – на память, сам вырезал.
«А что? Мысль!» Пашка рассмотрел фигурку, ухмыльнулся. Ничего сделано, красиво. Грудь, бедра, зад – все на месте. Ишь, русалка!
– Ну спасибо. – Он сунул поделку за пазуху. – Откуда она у вас?
– Соседка подарила, дурья голова. Говорит, она желания исполняет. – Марья Авдотьевна хихикнула, вспомнив Наталью. – Как была глупой, прости господи, так и осталась.
– Чего делает? – не понял парень. – Желания исполняет? Как так?
– А вот так! Махнет хвостом – будет тебе, Паша, сундук с золотом! Махнет другой раз – появится девица-лебедь. – И Марья Авдотьевна неожиданно прошлась по комнате, мелко перебирая ногами и плавно взмахивая рукой. – Махнет третий – и появится перед тобой батька с ремнем, чтобы не пил ты больше, Паша, и сундуков с девицами-лебедями не видел с пьяных глаз.
Парень рассмеялся.
– Ясно. Да я непьющий.
– Вот и славно. Значит, завидный из тебя жених, Пашенька.
Пашка распрощался с говорливой старушкой и, чуть не забыв мешок с сушеными грибами, отправился в свое село.
Они вышли из леса у самой окраины села – трое невысоких, жилистых, с широкими скуластыми лицами. Встали на дороге. Самый младший, Кирилл, повозил босым пальцем в песке и, сплюнув, лениво бросил: