Побывал как-то Рейнсдорп в Петербурге. Повидал там гипнотизера. Насмотрелся, как тот людей усыпляет, как в человеческое тело иглы стальные вкалывает.
Вернулся генерал в Оренбург, вызвал Гришатку.
– Я есть великий гипнотизер, - заявил.
Усадил он Гришатку на стул.
– Спи, спи, спи, - шепчет.
Не хочется вовсе Гришатке спать. Да что делать! Прикидывается, что засыпает.
Доволен губернатор - дело идет. Вот он какой ловкий гипнотизер.
Взялся за иглы. Кольнет. Не выдержит, вскрикнет Гришатка.
– Не ври, не ври. Не болит, - покрикивает генерал. И снова иглами тычет.
Намучился, настрадался Гришатка. Возвратился к себе в каморку. Тело от уколов мозжит. Голова кружится.
Шел Гришатка и вдруг увидел деда Кобылина. Заблестели озорством глаза у мальчишки. Побежал он назад к генералу.
– Ваше сиятельство, а старика Кобылина вы сможете усыпить?
– Что? Кобильина? Могу и Кобильина.
Позвали к генералу Кобылина. Усадил он деда на стул.
– Спи, спи, - шепчет.
Исполняет старик барскую волю, делает вид, что засыпает.
– Гут, гут, - произносит Рейнсдорп. Потирает от удовольствия руки. Взялся за иглы.
Увидел старик иглы - взор помутился.
Нацелился генерал, воткнул в дедово тело одну иглу, приготовил вторую.
– А-ай! - заорал старик. - Батюшка, Иван Андреевич, не губите.
– Ты что, ты что, - затопал ногой генерал. - Не болит, не болит. Я есть великий гипнотизер.
– Болит, ваше сиятельство! - кричит Кобылин. Рухнул на пол, ловит барскую руку, целует.
Сплюнул генерал от досады, отпустил старика Кобылина.
– Ох, - вздыхал Кобылин, возвращаясь от генерала. - И кто это надоумил барина, кто подсказал? Шкуру спущу со злодея.
Гришатка стоял в стороне и усмехался.
Весна. Солнце выше над горизонтом. Короче ночи, длиннее дни.
Село Тоцкое. Ранний рассвет. Слабый дымок над избами. Пустынные улицы. С лаем промчался Шарик - дворовый пес купца Недосекина. Вышел на крыльцо своего дома штык-юнкер Хлыстов. Зевнул. Потянулся.
Все как всегда.
И вдруг.
Видит Хлыстов, бегут к нему мужики. Один, второй, третий. Человек двадцать. Подбежали, шапки долой, бросились в ноги.
– Батюшка, пожалей. Не губи, батюшка!
Оказывается, Хлыстов приказал собрать с крестьян недоимки. Задолжали крестьяне барину. Кто рубль, кто два, кто зерном, кто мясом. Недород, обнищали крестьяне. В долгах по самую шею.
– Подожди, батюшка, - упрашивают мужики. - Подожди хоть немного - до нового урожая.
– Вон! - закричал Хлыстов. - Чтобы немедля! Сегодня же! За недоимки избы начну палить.
И спалил дом Серафима Холодного.
С этого и началось. Взыграла обида в мужицких душах. Ударила злоба в кровь.