Заговорив, он отвлек ее от этих мыслей.
– Теперь, когда мы почти одни, я скажу, что я решил, – произнес он, понизив голос.
Решил? – рассеянно подумала Жюли. Она совсем забылась в кольце его рук, в плену дразнящего объятия двух тел, с легким шорохом едва касающихся друг друга в такт музыке.
Неужели он ничего не чувствует? По-видимому, нет. Если бы и его посетило это всепоглощающее чувство, он бы… Что? Упал бы на колени, клянясь ей в вечной любви и умоляя стать его невестой? Очнись, Жюли, сказала она себе. Он уже не обручен, но для нее по-прежнему недосягаем.
– Жюли?
Собравшись с силами, Жюли сосредоточилась, бросила взгляд на часы. Десять минут до полуночи.
– Вы собираетесь сделать объявление, Ваше Высочество?
– Да.
– Но о чем вы будете объявлять?
– О моей помолвке.
Она взглянула на него с тревогой.
– Вы уверены? Я хочу сказать, ведь для объявления о помолвке, кажется, требуется как минимум хоть какая-то невеста?
– Я хочу, чтобы ты стала моей невестой.
Жюли остановилась посреди танца, и ему тоже пришлось замереть на месте. Другие пары начали налетать на них и в конце концов тоже остановились.
Услышала она эти слова или они ей пригрезились?
– Прошу прощения, – пролепетала она слабым голосом. – Я… боюсь, я вас не совсем расслышала.
– Уверен, что расслышала, – ответил Эрик.
Ее реакция не оставляла сомнений на этот счет.
– Вы просите, чтобы я… – Она умолкла, внезапно заметив, что они стали центром внимания. Ее шепот прозвучал неожиданно громко в затихшем зале.
Музыканты, видя, что принц перестал танцевать, оборвали мелодию нестройным аккордом. Проклиная всеобщий интерес к своей персоне, который сейчас был особенно некстати, Эрик махнул дирижеру, чтобы оркестр продолжал играть. Когда музыка зазвучала снова, Эрик потащил Жюли через балконную дверь на лужайку сбоку от входа.
Убедившись, что они одни, он заговорил опять:
– Ты спрашивала, не можешь ли ты мне помочь. Отвечаю – можешь. Ты можешь стать для меня…
– Невестой? – переспросила Жюли, не веря своим ушам.
– Решением проблемы, – закончил он.
Жюли отвернулась к океану и несколько раз глубоко вдохнула чистый воздух. Она плохо понимала, что, собственно, предлагает ей Эрик.
Одно было ясно – он предлагал не любовь.
– Ваше Высочество! – сказала она. – Не могли бы вы объяснить, о чем вообще речь?
Эрик говорил напряженно и очень коротко.
– Все ждут, что через пять минут я объявлю о своей помолвке. Этого ждет не только толпа в бальном зале, этого ждет и тот, кто лежит сейчас в бостонской больнице.
– Я знаю.
– Роберта ушла со сцены, – продолжал он. – Но о ней все равно никто не знал, кроме тебя. Так что я все-таки могу сделать свое объявление. Единственное, что мне для этого нужно, это… – он помедлил, подбирая слово, – партнерша.