Жюли приложила руку к груди:
– Я?
– Ты.
Жюли – идеальный вариант. Держится она прямо-таки с царственным достоинством, у нее такие утонченные манеры, что было бы вполне логично для принца выбрать ее в невесты. Жюли подготовила сегодняшний бал так четко и с таким вкусом – это докажет всем, что она в состоянии выполнять обязанности будущей королевы острова Андерс. Можно не сомневаться, она справится с ролью подставной невесты. А главное, она не только предана королю, она явно по-настоящему привязана к нему – как она беспокоится о его здоровье! Эрик надеялся, что это поможет уговорить ее.
– Почему я?
– Ты сама предложила мне помощь, – напомнил Эрик, соображавший, как бы подсластить пилюлю.
Жюли нарушила его раздумья.
– Я, конечно, предлагала помочь, – начала она, – но я не…
– Разумеется, речь идет не о настоящей помолвке.
После провала с Робертой Эрик знал, что это было бы слишком рискованно.
– Разумеется, – сухо подтвердила Жюли.
Какой надо быть дурочкой, чтобы на такое надеяться! Она не так глупа. Уже поумнела.
Эрик продолжал:
– Ты только изобрази мою невесту, чтобы король наконец успокоился. – Эрик чуть слышно выругался. – Поверь, эта идея нравится мне не больше, чем тебе, но в данный момент, боюсь, это единственное средство поправить его здоровье. Ты ведь тоже этого хочешь, правда?
– Конечно, хочу, но…
– Считай, что это своего рода повышение в должности.
– Не нужно мне повышения. Я люблю свою работу.
– Работа останется при тебе. Это будет просто временное задание.
– Естественно, – сказала Жюли ровным голосом. – А когда оно закончится?
– Это зависит от того, как пойдет выздоровление короля, – ответил Эрик. Его лицо стало жестким. – Только нужно заранее договориться об одном.
– Да?
– Конец нашему обручению положу я.
Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: он не хочет, чтобы его еще раз бросила невеста – хоть и поддельная. Его уязвимость подействовала на Жюли даже сильнее, чем страх за здоровье короля.
– Жюли, времени больше нет. Что ты мне ответишь?
В какую-то долю секунды он почувствовал, как она стремительно перебирает в уме различные возможности. Сапфировое сияние ее синих глаз не могло скрыть светившегося в них ума.
Эти глаза, широко раскрытые, обрамленные длинными темными ресницами, обратились к нему не мигая, когда она заговорила.
– Да, – сказала она.
Он испытующе смотрел ей в лицо.
– Ты это сделаешь?
Она кивнула.
– И ты согласна с моими условиями?
Она слабо улыбнулась.
– Согласна. Отбой даете вы, а не я, – сказала она легким тоном, заметив, что он все еще напряжен.
– Ну, а что ты хочешь взамен? – спросил он.