Отец молча ждал.
– Это связано с моей помолвкой… и с Жюли. – Эрик остановился, с трудом подбирая слова.
Видя, что он колеблется, король заговорил сам:
– Не могу выразить, как много значила ваша помолвка для моего выздоровления.
– Сир, – сказал Эрик, – по правде говоря, на самом деле мы с Жюли не были помолвлены.
Его поразило, что король совсем не удивился. Только призадумался на минуту. Наконец сказал:
– Для меня было очень важно, что двое людей пошли на такие крайние меры, чтобы помочь мне.
Так отец с самого начала знал!
– Я заботился только о вашем здоровье, – подтвердил Эрик.
Король с вызовом смотрел на него льдисто-голубыми глазами.
– Но потом все усложнилось, – сказал он.
– Да, – признался Эрик.
– А теперь Жюли уехала. Ты разбил ее сердце?
– Надеюсь, что нет. – Эрик облокотился о письменный стол. – Она отказала мне, когда я попросил ее выйти за меня замуж, в день праздника по случаю помолвки. Но почему-то я все равно чувствую себя подлецом.
– Ты просил ее стать твоей женой? По-настоящему?
– Да.
– И она тебе отказала?
– Да.
– Почему?
Эрику не хотелось об этом думать. Он пожал плечами.
Король погрузился в размышления.
– На этот вопрос нет готовых ответов, сынок. Она любит тебя, это ясно. А любовь такой женщины – драгоценный дар. – Он отвернулся к окну. – Мне повезло, у меня такая любовь была – твоя мать. Когда я потерял ее, от меня словно оторвали половину меня самого.
Ты даже не представляешь, что я пережил. – Он снова взглянул на Эрика. – А может быть, и представляешь.
Эрик представлял. Потеряв мать, он, кроме собственного горя, разделил боль своего любимого отца. И сейчас он чувствовал такую же боль. Может быть, он боялся любить Жюли, потому что не хотел ее потерять, боялся и… потерял…
– Болезнь помогла мне увидеть вещи в правильной перспективе, – продолжал король Ивар. – Когда умерла твоя мать, мне казалось, что солнце погасло в небе. Я знал, что ее никто не заменит, и даже не пытался хоть отчасти возместить тебе и твоему брату ту любовь и нежность, которые ушли от вас вместе с ней.
Может быть, я боялся слишком сблизиться с вами, потому что боялся потерять и вас тоже.
В своем горе я забыл самое важное в жизни.
Эрик затаил дыхание, ловя каждое его слово.
Отец наклонился вперед, голос его зазвучал глуше:
– Король должен выполнять свой долг. Я хочу, чтобы престолу были обеспечены наследники, я хочу, чтобы следующей королевой стала достойная женщина, но важнее для меня, чтобы твой брак был счастливым. И брак твоего брата тоже. Мне открылась великая тайна, сынок. По сравнению с той радостью, какую принесла в мою жизнь твоя мать, боль потери – сущий пустяк. Если бы у меня была такая возможность, я рискнул бы еще раз не задумываясь. Потому что я понял: нет ничего важнее любви.