— Впрочем, не все ли мне равно, на кого вы работаете… — протянул Пол Шепард, опустив взгляд. — Тем более что никакой серьезной угрозы эта информация не представляет.
Он побарабанил пальцами по столу и проговорил:
— В одном вы совершенно правы. Я действительно в последнее время интересуюсь оборотом радиоактивных материалов. И вряд ли кто-то другой так осведомлен о состоянии дел на этом рынке. Кроме того, вашему нанимателю в каком-то смысле повезло. Скажем, если бы нужно было отследить поставку оружейного плутония, это было бы куда сложнее: плутоний поступает на рынок из большого числа источников, и без профессионального лабораторного анализа вы бы не обошлись. С полонием дело обстоит значительно проще. Он мало где используется, во всяком случае, не в военной отрасли. Поэтому для меня и моих конкурентов он не представляет интереса. Небольшие его количества применяются в промышленности для снятия зарядов статического электричества. Получают полоний-210 в качестве побочного продукта при выделении радия из урановой руды. При этом из тысячи тонн руды получается всего сорок миллиграммов полония. Можно получить его и другим способом, но для этого требуется очень сложное и дорогостоящее оборудование: его можно изготовить путем облучения висмута в ускорителе элементарных частиц или в ядерном реакторе канального типа. Таких реакторов во всем мире немного: это канадский реактор CANDU, российский РБМК и английский канальный реактор. Все эти установки находятся под жестким контролем…
— Под контролем? — переспросил Шепарда собеседник. — Но совсем недавно в СМИ прошла информация об американской фирме, которая продает через Интернет различные материалы для любителей науки, учебных заведений и исследовательских организаций. Так вот, эта фирма предлагает небольшие количества полония-210 по 69 долларов за упаковку. У нее же можно приобрести «комплект юного ядерщика», включающий набор из трех источников радиации — полоний-210 (источник альфа-излучения), стронций-90 (бета-излучения) и кобальт-60 (гамма-излучения). Весь этот набор обойдется всего в 175 долларов. При этом покупка доставляется по почте, так что отследить ее довольно трудно… а вы говорите — под контролем!
— Не читайте газет. — Пол Шепард усмехнулся. — Или по крайней мере не используйте их как источник информации! Я прекрасно знаю, о какой фирме вы говорите. Это интернет-фирма «Юнайтед нуклеар», она действительно продает по почте радиоактивные материалы, но в таких ничтожных количествах, которые не представляют никакой угрозы. По этой причине комиссия по ядерному регулированию разрешила их продажу без лицензирования. Количество полония-210, при котором он становится ядом, примерно в пятнадцать тысяч раз больше, чем содержится в стандартной поставке… стоимость такого количества будет уже около миллиона долларов.