— Однако ты, Ванюша, силен насчет покушать. Это хорошо. Моя Калина тоже покушать любит. Точно не передумал, а?
Иван твердо решил не вступать в разговор на эту тему и смолчал. Царь понял, охнул с досадой и залпом выпил чарку вина.
— Ладно, Ваня, не буду неволить. Я тебе другое скажу: путь тебе предстоит неблизкий, ты давай проси, если что надо. Ну там оружия булатного, коня боевого… ты только скажи, все, что имею, отдам.
— Спасибо, батюшка царь, — поклонился Ваня, давясь рыбой, — если дадите мне хорошего иноходца, больше ничего и не надо. Мне бы и конь не понадобился, да вот беда какая — разминулись мы с волчицей, которая мне помогать взялась.
— Вот еще глупости, — фыркнул из‑под стола знакомый голос.
Царь подпрыгнул на месте, Ваня схватился за сердце. Веста, путаясь в скатерти, выбралась на свет и сладко потянулась.
— Громовеста! — воскликнул обрадованный Иван и бросился ее обнимать. — Я думал, что никогда не встречу тебя больше!
— И не надейся, — волчица облизнулась, — я же говорила, что с тобой до конца буду. Вот и терпи меня теперь. Здравствуй, царь‑батюшка! — Она обернулась к Далмату. — Сколько лет, сколько зим!
— Поди ж ты, — охнул царь, — неужто Веста?
— Она самая, Далмат, она самая. До чего же я рада тебя видеть!
Царь, подозрительно всхлипывая, порывисто обнял ее за шею, на мгновение зарывшись лицом в густую белую шерсть. Веста, скалясь по‑доброму, мягко сказала:
— Ну будет, будет. Я тоже очень рада тебя видеть. Тебя, я вижу, с Иванушкой уже не надо знакомить?
— Знакомы уже, — покивал царь, — ты сказывай: как, откуда?
— Потом, все потом, — отмахнулась волчица, — сейчас зря время терять нельзя. Пора нам с Иванушкой в Золотое царство отправляться, тебе гостинец добывать. А ты жди‑дожидайся да пуще глаза огнецветку береги: не ровен час прочь улетит, а там поминай как звали.
— Да куда уж, поберегу, конечно, — уверил ее Далмат, — но как же это так? Неужто хоть денек не погостишь?
— Некогда, старик, и рада бы, да некогда. Сбираться пора. Ты готов? — Веста посмотрела на Ваню. — Со мной поедешь? Али вправду на иноходце решил отправиться?
— С тобой, только с тобой, — выдохнул счастливый Ваня, — куда я без тебя!
— Тогда садись‑ка. ты ко мне на спину да держись крепче.
Иван лихо вскочил на волчью спину, ухватил рукой за шею, памятуя, что не надо сильно ее сдавливать. Веста уже сорвалась было с места, как вдруг царь Далмат закричал:
— Стойте! Стойте!
Волчица остановилась и посмотрела на него. Далмат, ругаясь на себя, начал копаться за пазухой, явно ища что‑то.
— Совсем плохой стал. Забыл! Такое забыл!