И он протянул волчице ярко‑голубой камень на тонком шелковом шнурке.
— Это тебе, милая. Давно передать надо было, с собой сколько лет ношу, а тебя все нет и нет. Сама разберешься али как?
— Разберусь, батюшка, разберусь. Спасибо, что не позабыл! И я тебя ввек не позабуду. Ежели доберемся с Иванушкой до Золотого царства удачно да привезем оттуда молодильных яблок — там, глядишь, и повоюем еще вместе. Так, что ли?
— Так, — улыбнулся царь одними глазами, — все так, милая. Храни тебя небо, пусть дорога скатертью стелется. Прощай, милая! А может, еще и увидимся.
— Прощай, Далмат, — крикнула волчица уже на бегу, — еще как свидимся!
По бесконечным дворцовым коридорам, мимо бесчисленных слуг, вперед, вперед, прочь из Серебряного царства! Стрелой полетели Ваня и Веста! Белоснежные улицы сплелись в одну, замаячили впереди городские ворота. В один миг пролетела волчица Серебряный чертог, будто подгонял ее кто‑то, и сбавила бег уже далеко за стенами владений царя Далмата.
— Далеко до Золотого царства? — спросил Ваня.
Волчица ворчливо ответила:
— Ежели на твоем несравненном иноходце, то полгода без отдыху да продыху. Я же к вечеру буду уже там.
— Дался тебе этот иноходец, — обиделся Иван. — Что мне было делать, если я думал, что тебя уже в жизни не увижу?
— Верить мне, Иванушка, — уже ласковее проговорила волчица, — слово мое крепкое. Раз сказала, что с тобой до самого конца пройду — значит, так и будет.
— Спасибо, — Ваня осторожно погладил ее голову, — и откуда ты такая? Почему мне помогаешь?
— Всему свое время, — неопределенно ответила волчица.
Ваня не мог видеть ее морду, но был готов поклясться, что она улыбается. Впрочем, недолго он пребывал в благодушном настроении, потому как Веста решила, что сейчас лучший момент для того, чтобы начать ругаться.
— Эх, Иванушка, говорила я тебе: не трогай клетку.
— Я не трогал, — виновато произнес Ваня, — это все царевна!
— Давай на царевну всю вину перекладывай, — усмехнулась Веста, — а сам как?
— Да что „как“? — взвился Ваня. — Я тут при чем? Все, как ты сказала, сделал: стражников опоил, птицу добыл!
— И где она, та птица? — съехидничала волчица. — Или мы в Золотое царство скачем из одного только человеколюбия?
— Да царевна это! Царевна Калина ненароком столкнула клетку на пол, — попытался объяснить Ваня, но скоро понял, что это бесполезно, Весте просто хотелось его немного пожурить. Ваня смирился. — Ну давай ругай, бей… Только помни: повинную голову меч не сечет, я давно тебе сказал, что ни на что не гожусь!
— Эх, — вздохнула Веста, — ничего‑то ты не понял.