— А кто он? — осмелился спросить Ваня.
— Она, — ответила Веста и больше ничего не стала рассказывать.
Мимо них с тревожным клекотом пролетела какая‑то крупная птица, вихрем промчалась перепуганная рысь. Веста забеспокоилась:
— Что это с ними?
— Грозы испугались, — предположил Ваня, но волчица покачала головой:
— Нет, тут что‑то другое. Что‑то другое…
Вскорости их обогнали дикая кошка, олень, ревущий медведь, а потом будто все жители леса устремились куда‑то к горизонту. Звери, птицы, даже стрекозы — все бежало прочь. Ване стало страшно.
— Куда они?
— Самой бы знать, — только и успела сказать Веста, как голос ее потонул в могучем пении звонких рогов. Кто‑то приближался, или что‑то приближалось — слышалась громкая речь, ржание коней и звон стали.
Первые капли дождя упали на землю. На мгновение все стихло, и тут небеса словно прорвало: начался ливень, да такой, что Ваню едва не смыло со спины Весты. Грянул гром, небо пополам рассекла белая молния. Снова раздался голос рога, на этот раз уже гораздо ближе. Иван оглянулся и вынужден был тотчас же зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Позади твердым шагом ступало бессчетное войско, пешие, конные, все как на подбор громадного роста, все в огненно‑красных доспехах.
— Армия царя Елисея! — прокричала волчица. — Война началась! Держись, Иванушка!
И Веста стрелой полетела вперед, унося на своей спине застывшего от ужаса Ваню.
Прочь, прочь от страшного войска, обгоняя грозу, неслась белая волчица. Не разбирая дороги, летела она прямиком в царство славного Кусмана, к золотым воротам тридесятого государства. Ваня словно окаменел, вцепившись в ее шею обеими руками так, что Веста едва могла дышать, но она не обращала на это внимание и думала только о том, как бы скорее попасть в Золотое царство. Попасть раньше, чем войско Елисея подступит к городским стенам, раньше, чем начнется война — самая страшная война из всех, которые когда‑то здесь велись. Державы, некогда хорошие соседи, в последнее время вели себя настороженно по отношению друг к другу, но войны никто не ждал и никто не хотел. Даже сам царь Елисей всегда был против войны с ближайшими государствами, но тогда кто же принял решение отправить армию к Золотому царству? Ответ напрашивался сам собой: подавив волю государя, царица Рогнеда сама решила начать страшный бой. Все живое противилось кровопролитию, трава пожухла под ногами медного войска, звери покинули леса, где армия разбивала лагерь, рыбы уплыли из тех озер, где солдаты набирали воду. Даже воздух как будто изменился, стал более сухим, более запыленным, сколько ни вдыхай — не надышишься.