— Еще немного, ну же, — подгоняла сама себя Веста, — ведь осталось всего ничего! И скоро закат…
Ваня тревожно посмотрел на небо, увидел, что солнце и вправду катится к западу.
— Далеко еще?
— Не знаю, — волчица отчаянно рыкнула, — не знаю. И… подожди!
Впереди словно горел огромный костер. Дыма не было, но свет исходил такой, что, казалось, начался лесной пожар. Через минуту Ваня различил высокие стены, башни, огромный мост и понял, что это и есть Золотое царство.
— Еще немного, и мы будем у царского дворца, — кивнула Веста, к которой вернулась прежняя уверенность, — теперь мы их уже обогнали. По горам да долам еще неделю будут карабкаться, если, конечно, царица Рогнеда своим чародейством не подсобит, но ей, думаю, не к спеху. Только теперь уж, чур, не плошать да во всем меня слушать. Пойдешь прямо во дворец, к самому царю Кусману на поклон. Как есть все говори: проси сорвать в заповедном саду молодильных яблок да живой воды набрать кувшинец о двенадцати рылец. Прогневается на тебя царь Кусман, будет смертию грозить, да ты не бойся ничего, знай себе проси золотых яблочек и живой воды, а то, дескать, не жить тебе. Согласится наконец царь Кусман, да только с уговором: есть у него три кобылицы‑молодицы, морского петуха дочери. Все, как снег, белы, золотая грива до земли струится, нравом круты, никого, кроме самого Кусмана, к себе не подпускают. Скажет тебе царь: коли упасешь ты моих кобылиц три дня от самого рассвета до ночи — твое счастье, получишь ты и молодильных яблок, и воды живой кувшинец о двенадцати рылец. А не упасешь — прощайся со своей молодецкой головушкой.
— Как же я их сберегу, всех троих? — удивился Ваня. — Ты же сама знаешь, я и верхом‑то с горем пополам могу скакать, а чтобы еще и коней пасти…
— Не коней, а кобылиц, — спокойно поправила его волчица, — да и не твоя то забота.
— Как это не моя, — возразил Иван, — когда отвечать‑то мне!
— Не бойся ничего, Иванушка, — ласково улыбнулась Веста, — я тебе помогать до самого конца обещалась, вот и не робей, один не останешься, из любой беды выручу. Да и не беда это еще — так, полбеды, беда впереди будет.
— Это какая еще беда? — Ваня совсем перепугался. — Что может быть хуже?
— Узнаешь, — неопределенно сказала Веста.
Иван немного помолчал и наконец решился задать давно мучающий его вопрос:
— Слушай, а почему у вас тут что в одном, что в другом царстве, да и вообще повсеместно все на лошадях завязано? С кем ни повстречаюсь, каждый мне начинает сказки плести про чудо‑коней. Странимир, Медногрив, Темновест, теперь вот еще и кобылицы какие‑то. Это что, местная традиция такая, чтобы обязательно у всех по волшебной лошадке было?